Il a 19 ans, n’avait jusque-là gagné qu’une seule médaille – d’argent – au plus haut niveau, mais il a déclenché un coup de tonnerre, dimanche 11 février, à Doha, à l’occasion des Championnats du monde. Le Chinois Pan Zhanle a battu le record du monde du 100 mètres nage libre en 46 secondes 80, six centièmes de moins que la marque établie par le Roumain David Popovici, en 2022.
Pan Zhanle a établi ce record en étant le premier à s’élancer lors de la finale du 4 × 100 mètres nage libre, remportée par la Chine. Aux 50 mètres, il a été flashé à 22 secondes 26, ce qui laissait déjà augurer d’un chrono étonnant. Lors de la seconde longueur, Pan Zhanle a poursuivi son effort sur un rythme impressionnant, effaçant ainsi des annales de la natation le record que Popovici avait signé lors des Championnats d’Europe, à Rome, à l’été 2022.
« Je me suis dit : “Nage à fond !”, a-t-il expliqué après sa course. J’étais étonné quand j’ai vu le chrono, je ne m’attendais pas à battre le record du monde maintenant, je voulais le garder pour les Jeux olympiques de Paris. »
Lors des précédents Mondiaux, en 2023, Pan Zhanle avait nagé le 100 mètres en 47 secondes 43 et avait échoué au pied du podium. En constante progression depuis, il avait établi la même année le record d’Asie lors des Championnats de Chine en nageant en 47 secondes 22. Puis il avait nagé en 46 secondes 97, ce qui faisait de lui le cinquième homme le plus rapide du monde avant d’arriver au Qatar.
Le record du monde qu’il a établi ce dimanche au Qatar, où les têtes d’affiche de la natation mondiale ont choisi de ne pas concourir afin de se préserver pour les Jeux olympiques, va faire de lui le grand favori pour la course reine de Paris 2024.
