Une spectaculaire éclipse solaire a émerveillé les rares privilégiés présents sur l’île de Pâques, dans l’océan Pacifique, en octobre 2024. Désormais, une autre région du monde se prépare à observer ce phénomène astronomique.
Ce mercredi 12 août, la Lune passera exactement entre le Soleil et la Terre, projetant son ombre sur une bande étroite de la planète. De vastes zones du Groenland, de l’Islande et du nord de l’Espagne connaîtront une éclipse totale, tandis que des millions d’Européens en Europe occidentale pourront observer une éclipse partielle.
Il faudra une heure et demie pour que l’ombre totale de la Lune, appelée ombre ou umbra, parcoure les 8 260 kilomètres de sa trajectoire, principalement au-dessus de l’Atlantique. Mais pour les spectateurs, le phénomène ne devrait durer que 2 minutes et 18 secondes.
Ce spectacle rare devrait attirer les foules désireuses de vivre l’obscurité en plein jour, la chute brutale de température qui accompagne une éclipse, ainsi que le silence soudain des animaux et des oiseaux qui confondent le phénomène avec la nuit.
À Londres, le Royal Observatory de Greenwich organisera une séance d’observation depuis ses terrasses et diffusera l’événement en direct, si la météo le permet, alors que le Soleil sera masqué au-dessus du panorama urbain de la ville.
En Espagne, une éclipse totale pour la première fois depuis 1912
Au Royaume-Uni et en France, plus de 90 % du Soleil sera masqué par la Lune dans la plupart des régions.
« Depuis le Royaume-Uni, nous allons être particulièrement chanceux. Nous verrons une éclipse partielle, mais une éclipse partielle très marquée, entre 90 et 95 %, selon l’endroit où l’on se trouve dans le pays », explique Jake Foster, astronome au Royal Observatory de Greenwich.
« Le phénomène se produira au moment du coucher du soleil. C’est une éclipse de l’heure dorée, elle sera donc très basse sur l’horizon ouest. Si vous voulez voir l’éclipse totale, il faut se placer sur la trajectoire de totalité », poursuit-il.
On parle d’éclipse lorsqu’une nouvelle Lune passe entre le Soleil et la Terre. Ce n’est que dans les rares cas où la Lune se trouve exactement entre notre planète et le Soleil que cela se produit. Bien que le Soleil soit 400 fois plus grand que la Lune, ils semblent à peu près de la même taille dans le ciel en raison d’un rapport de distance également proche de 400. C’est cette particularité de notre système solaire qui permet à la Lune de bloquer presque entièrement la lumière du Soleil.
PHOTO D’ARCHIVES – Une éclipse solaire totale observée depuis Arlington, Texas, le 8 avril 2024. (AP Photo/Julio Cortez, archives) – Julio Cortez/Copyright 2024 The AP. All rights reserved.
Il peut falloir attendre longtemps avant d’assister à un tel événement : la dernière éclipse solaire totale observée en Espagne, hors îles Canaries, a eu lieu deux jours avant le naufrage du Titanic, en 1912. En France, la dernière remonte à 1999. La prochaine est prévue pour septembre 2081.
La durée maximale de totalité sera atteinte au large de la côte ouest de l’Islande. Lorsqu’elle atteindra une petite portion du Portugal puis l’Espagne, où de grandes foules sont attendues, la totalité ne durera plus qu’environ une minute. Le spectacle se terminera au-dessus de la Méditerranée.
« Pour voir une éclipse solaire totale plus d’une fois depuis exactement le même endroit, il peut falloir attendre plus de 200 ans », souligne Jake Foster_. « Les éclipses partielles sont un peu plus fréquentes. Mais, là encore, si l’on parle d’un seul pays, vous pouvez avoir de la chance et en observer quelques-unes au cours d’une décennie. Toutefois, elles peuvent rester très rares selon l’endroit où l’on se trouve. »_
Des lunettes spéciales indispensables
Pour suivre le phénomène, les observateurs ont besoin d’un équipement aussi simple qu’essentiel : des lunettes spéciales pour éclipse solaire. Sans elles, fixer directement le Soleil, même lorsqu’il ne reste qu’un mince filet de lumière, peut provoquer des lésions oculaires.
« La façon la plus sûre d’observer directement l’éclipse est de porter des lunettes spéciales pour éclipse. Elles sont dotées de filtres qui bloquent 99,9999 % de la lumière solaire, ce qui les rend seules adaptées à l’observation », explique Jake Foster. « Il faut vérifier qu’elles sont certifiées ISO, donc qu’elles ont été testées selon des normes de sécurité strictes. Mais dès lors que vous savez qu’elles sont sûres, vous pouvez regarder directement vers le Soleil pendant l’éclipse. »
Même si ces événements sont parfaitement prévisibles, parfois des centaines d’années à l’avance, ils restent une source d’enthousiasme pour la communauté scientifique, mais aussi pour des millions de personnes à travers le monde.
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Partout en Europe, les boutiques d’astronomie enregistrent un afflux de dernière minute pour du matériel d’observation certifié. Dans un magasin spécialisé de Paris, la capitale française, des clients ont patienté plus de deux heures pour se procurer des lunettes et des jumelles pour l’éclipse.
« Deux heures ! Deux heures pour une paire de lunettes », raconte lundi Simon Noé, 27 ans, qui travaille dans la recherche sur le jeu vidéo. « Mais pour moi, l’éclipse, c’est quelque chose d’important. Je me souviens que, quand j’étais enfant, je me disais que 2026 me paraissait si loin. Alors, c’est aussi une façon de faire plaisir à l’enfant que j’étais », ajoute-t-il.
Deux télescopes spatiaux de l’ESA observeront le Soleil éclipsé et sa couronne, c’est-à-dire son atmosphère externe. Proba-3, le duo de satellites de l’agence spatiale capable de créer une éclipse artificielle, sera mal positionné, mais tentera malgré tout de réaliser quelques images avant et après le phénomène.
« Les éclipses solaires restent incroyablement fascinantes, même quand on en a déjà vu plusieurs. C’est vraiment une expérience à inscrire sur sa liste de choses à faire dans une vie, et il n’y a pas de limite au nombre de fois où l’on peut vivre une telle expérience », conclut Jake Foster.
