La chaleur persistante fait baisser le niveau du Danube à de nombreux endroits. Des vestiges d’un autre temps réapparaissent ainsi. Près de Prahovo, en Serbie, de nombreuses épaves de navires de guerre allemands deviennent visibles chaque année ; certaines doivent être renflouées dans les prochaines années, d’autres ont déjà été tirées à terre. Le magazine « Focus » en a parlé en premier cette semaine.
Les témoins de l’avancée de l’Armée rouge
L’histoire de ces épaves commence il y a plus de 80 ans, vers la fin de la Seconde Guerre mondiale. À l’automne 1944, la Wehrmacht se replie devant l’Armée rouge qui progresse, sur terre comme sur le fleuve. Les soldats de Hitler ont reçu l’ordre de ne laisser aucun matériel militaire utilisable tomber entre les mains de l’ennemi. Cela valait aussi pour les escadrilles de la Kriegsmarine sur le deuxième plus long fleuve d’Europe. Les équipages ont donc sabordé leurs navires dans le Danube.
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L’objectif était de bloquer le chenal de navigation avec ces épaves et de barrer ainsi la progression de l’Armée rouge vers l’amont du Danube. Cette barrière se fait encore sentir aujourd’hui.
Lors de précédents étés caniculaires, la baisse du niveau du Danube avait déjà mis au jour certaines épaves, notamment en août 2022. Un projet soutenu par l’Union européenne dans le cadre du Cadre d’investissement pour les Balkans occidentaux (WBIF) s’est alors lancé dans le renflouement de 21 épaves particulièrement gênantes pour la navigation.
Un kayakiste longe l’épave d’un navire de guerre allemand de la Seconde Guerre mondiale sur le Danube près de Prahovo, en Serbie, le 29 août 2022 – AP Photo
200 épaves, un renflouement risqué
Partenaire stratégique de ce cadre d’investissement, la Banque européenne d’investissement (EIB) supervise l’opération. Selon l’EIB, plusieurs des vestiges situés dans un goulet de cinq kilomètres sur le Danube ont déjà été récupérés en 2024. Ils ont été tirés hors du fleuve à l’aide de câbles puis dégagés de la boue. Dans un article publié la même année sur le site de l’EIB, le vice-ministre serbe de la Construction, des Transports et des Infrastructures de l’époque est cité :
Aleksandar Banjac
ancien vice-ministre serbe de la Construction, des Transports et des Infrastructures.
D’après les informations communiquées alors par l’EIB, les travaux doivent être achevés d’ici 2028. Avant le début des opérations de renflouement, quelque 200 embarcations gisaient au fond du Danube, notamment des cargos détruits, des remorqueurs et des barges.
Épave d’un navire de guerre allemand de la Seconde Guerre mondiale dans le Danube près de Prahovo, en Serbie, le 22 août 2022 – AP Photo
Le renflouement des navires armés appartenant à différentes forces armées est particulièrement délicat. Selon l’EIB, certaines embarcations contiendraient encore des munitions à bord, susceptibles d’exploser au cours des opérations.
Des épaves à l’origine de pertes de plusieurs millions d’euros par an
Toujours selon la banque, le renflouement des 21 premières épaves répondait aussi à des raisons économiques. Les débris provoquaient d’importants retards dans le transport de marchandises. La Serbie devait ainsi supporter un manque à gagner estimé à cinq millions d’euros par an.
Pont d’un navire de guerre allemand coulé en 1944 dans le Danube près de Prahovo, en Serbie, le 29 août 2022 – AP Photo
Selon Banjac, le renflouement des navires mobilise des plongeurs, ainsi que des pompes pour évacuer le sable et la vase. Il juge toutefois certaines épaves trop volumineuses pour être sorties de l’eau dans ces conditions. Quelques-unes ont été laissées dans le lit du fleuve et enfouies plus profondément afin de ne plus gêner la navigation.
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En juillet 2024, l’EIB a accordé une subvention de 16 millions d’euros au projet, avec pour objectif de rendre la navigation intérieure en Serbie et dans la région plus compétitive à l’avenir. Ce projet s’inscrit dans le plan économique et d’investissement pour les Balkans occidentaux, doté de 30 milliards d’euros, qui doit également contribuer, selon l’EIB, à transférer une partie du transport de marchandises de la route vers les voies navigables.
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