VÉRIF’ – Des roches marines ont-elles vraiment été trouvées sur le sommet de l’Everest ?

• Des roches marines auraient été photographiées en haut de l’Everest.
• Il s’agit d’une image générée par IA.
• Des sédiments fossiles ont bien été retrouvés sur la chaîne de l’Himalaya, mais pas sous cette forme.

Un alpiniste au sommet de l’Everest et une photo hypnotisante. Sur l’image, le grimpeur aurait trouvé des coquillages incrustés dans la roche de la montagne. « C’est la preuve que le point culminant de la Terre se trouvait autrefois au fond de l’océan », s’enthousiasme l’auteur d’une publication en français (nouvelle fenêtre) vue plus de 3,5 millions de fois. Une de ces publications en anglais (nouvelle fenêtre) a même été vue jusqu’à 12 millions de fois.

Dans les commentaires, beaucoup font référence à l’histoire de l’arche de Noé mentionnée dans la Bible. Selon ce récit, un déluge aurait recouvert la Terre jusqu’au sommet des montagnes. Beaucoup de comptes en profitent ainsi pour relayer les théories d’un « ensevelissement massif » de la Terre (nouvelle fenêtre). D’autres évoquent plus simplement des raisons géologiques, et estiment que la photo est fausse. Alors qu’en est-il ? 

Une photo générée par IA

La plupart des photos ayant circulé dans les publications en français montrent tout d’abord le créateur de contenus Inoxtag lors de son ascension de l’Everest en 2023. Quant à celle montrant des coquillages marins incrustés dans la roche, nous l’avons analysée avec le détecteur SynthID de Google. 

L’analyse montre que l’image a été créée avec les outils d’intelligence artificielle générative de la firme américaine, probablement l’outil de création d’image Nano Banana.

Fin de l’histoire ? Pas tout à fait. Car la photo a vertement fait réagir des passionnés de géologie sur les réseaux sociaux. Nombre d’entre eux, comme ici l’auteur du compte « Raptor Sauvage » (nouvelle fenêtre), spécialisé dans la vulgarisation sur la géologie, ont rappelé la genèse de la formation de l’Everest, issu du mouvement des plaques tectoniques. 

Contacté, l’auteur de ce compte, un passionné de géologie qui préfère rester anonyme, explique que ce type de photos « donne une fausse image de cette science ». La chaîne de l’Himalaya s’est effectivement formée, comme il le rappelle (nouvelle fenêtre), de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasienne. Ce mouvement datant d’il y a 55 millions d’années a provoqué un épaississement et un empilement des croûtes terrestres, entraînant avec elles les sédiments marins jusqu’au sommet. C’est d’ailleurs la découverte de ces sédiments marins qui a validé la théorie de la tectonique des plaques, explique la Nasa (nouvelle fenêtre).

Autre incohérence majeure pointée par notre interlocuteur : « Les fossiles en question sur l’image, ce sont des ammonites, des animaux dont les premières traces remontent à -409 millions d’années. On ne les trouve pas durant la période géologique à laquelle se sont formées les strates de l’Everest, c’est-à-dire au plus tard -465 millions d’années. Il y a 60 millions d’années d’écart entre ces deux périodes », explique-t-il. Il faut dire que les images générées par IA sont bien plus impressionnantes que les vraies images de fragments retrouvés, souvent filmées au microscope dans des roches sédimentaires, comme ici (nouvelle fenêtre). « Pour des géologues, c’est incroyable, mais peut-être pas pour le grand public », reconnaît le spécialiste.

On retrouve ce type d’arguments dans les milieux créationnistes

L’auteur du compte « Raptor Sauvage »

D’autres géologues ont notamment pointé du doigt le fait que l’image montre des fossiles parfaitement préservés, créant une perception erronée de la réalité. « L’inventaire paléontologique [de l’Himalaya, NDLR] recense des fragments de coraux, trilobites, crinoïdes, brachiopodes et ostracodes, tous légèrement déformés et recristallisés, mais pas d’ammonites », explique le géologue alpin Jérémy Ragusa sur son compte X (nouvelle fenêtre). Avant de détailler : « Le mécanisme de métamorphisme (transformation subie par une roche sous l’effet de la température, NDLR) a entraîné la recristallisation des calcaires, mais pas suffisamment pour les transformer en marbres », comme on le voit sur l’image.

Problème de fond de ce type de contenus : ils valorisent des discours bien éloignés de la science. Jérémy Ragusa y voit (nouvelle fenêtre) un type de communication digne des partisans du « dessein intelligent (nouvelle fenêtre)« , une théorie pseudo-scientifique selon laquelle le monde a été créé par une entité surnaturelle. « On retrouve ce type d’arguments dans les milieux créationnistes qui n’expliquent pas les mécanismes scientifiques, et qui vont le raccourcir au divin », explique l’auteur du compte « Raptor Sauvage ». 

Notre interlocuteur regrette que l’IA représente de façon erronée la réalité. Avant de conclure : « L’Himalaya a tellement de merveilles géologiques à partager, pas nécessaire d’en inventer. »

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