La Nasa a peut-être trouvé le moyen de protéger la Terre des astéroïdes

En septembre 2022, la sonde DART de la Nasa s’était précipitée contre l’astéroïde Dimorphos à la vitesse vertigineuse de 24 000 km/h, pour l’une de ces collisions intersidérales dont l’univers a le secret. La mission “visait à déterminer si la Nasa pourrait un jour utiliser cette technique pour sauver la Terre d’un astéroïde menaçant”, rappelle Gizmodo.

Une nouvelle étude, publiée le vendredi 6 mars dans la revue Science Advances, suggère que cette technique de “l’impacteur cinétique”, comme l’ont baptisée les scientifiques, pourrait bel et bien fonctionner.

Dimorphos – lui-même satellite d’un astéroïde plus grand, Didymos – ne présentait aucun danger pour la Terre, mais avec ses quelque 160 mètres de diamètre, il constituait une cible parfaite pour les scientifiques de la Nasa.

Orbite raccourcie de 0,15 seconde

Après la collision avec DART – une sonde d’une demi-tonne de la taille d’un fourgon –, les chercheurs avaient confirmé que l’opération avait modifié l’orbite de Dimorphos autour de Didymos, “prouvant ainsi que l’humanité pouvait délibérément modifier la trajectoire d’un corps céleste”, observe Gizmodo.

Mais pour défendre la Terre, il ne suffit pas de modifier l’orbite d’un astéroïde autour d’un autre, il faut surtout parvenir à altérer son orbite autour du soleil. Et c’est précisément ce qu’a fait DART, révèle l’étude : “Incroyablement, l’impact n’a pas seulement modifié l’orbite de Dimorphos autour de Didymos, il a également légèrement modifié la trajectoire du couple autour du soleil”, écrit le site.

Concrètement, depuis l’impact avec DART, Dimorphos a ralenti de 11,7 micromètres par seconde, soit environ 4,3 cm par heure. “Bien que minime, cette modification a suffi à altérer l’orbite solaire de l’ensemble du système au fil du temps”, explique Gizmodo. “La taille de l’orbite a diminué d’environ 360 mètres, ce qui signifie que sa période de révolution autour du Soleil, d’une durée de 2,1 ans, a été raccourcie d’environ 0,15 seconde”.

En attendant la mission Hera

Si la Terre avait été menacée par Dimorphos, cette altération de son orbite n’aurait sans doute pas été suffisante pour éviter l’impact. Mais l’étude “représente tout de même un progrès significatif dans nos capacités de défense planétaire en démontrant que la technique de l’impacteur cinétique peut modifier l’orbite solaire d’un objet”, un immense pas en avant.

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