- Ce trou béant, d’une profondeur de 43 mètres, est le résultat d’un puissant impact survenu il y a deux ans et qui était passé inaperçu jusque-là.
- Il a été découvert par hasard à l’automne 2025 par un chercheur qui examinait des images de la sonde lunaire LRO de la Nasa.
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Des scientifiques ont découvert un gigantesque cratère lunaire résultant d’un puissant impact survenu il y a deux ans et qui était passé inaperçu jusque-là. L’impacteur – une comète ou peut-être un astéroïde – a pulvérisé la croûte lunaire, y laissant une colossale cicatrice de 222 mètres de large, l’équivalent de la longueur de deux terrains de football, et d’une profondeur de 43 mètres, soit trois autobus empilés les uns sur les autres à la verticale. Selon l’équipe de recherche, un événement d’une telle ampleur ne se produirait qu’une fois tous les 132 ans, ce qui en fait une mine d’informations alors que la Nasa s’apprête à construire une base pour les astronautes sur la Lune.
« Cet événement constitue une observation statistiquement rare, pratiquement unique dans une vie »
, ont écrit les scientifiques dans une étude publiée mercredi dans la revue Science Advances
(nouvelle fenêtre). Tout a commencé par un contrôle de routine de la qualité des données, relate la Nasa sur son site internet (nouvelle fenêtre). Ce jour-là, Robert Wagner, chercheur associé au sein du programme Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), parcourait une immense carte lunaire sur l’écran de son ordinateur. Un point lumineux d’une taille inhabituelle, entouré d’un halo sombre, a attiré son attention, car cela semblait indiquer que les matériaux de surface de cette zone avaient été remués.
Un cratère de 222 m de large et de 43 m de profondeur
« Je me suis tout simplement arrêté, j’ai tout laissé tomber et j’ai commencé à chercher ce qu’était cette tache »
, déclare-t-il, cité dans un communiqué de presse (nouvelle fenêtre) de la Nasa. En comparant des images de la Lune avant et après l’impact, Wagner a découvert le plus grand cratère nouvellement formé jamais observé dans le Système solaire. Officiellement baptisé McGetchin, en hommage au pionnier de l’exploration lunaire Tom McGetchin, le cratère s’est formé entre le 11 avril et le 22 mai 2024. L’impacteur – une comète ou peut-être un astéroïde – a pulvérisé la croûte lunaire, y laissant une cicatrice de 222 mètres de large et d’une profondeur de 43 mètres.
Selon l’équipe de recherche, dont les travaux ont été publiés le 16 septembre dans la revue Science Advances
(nouvelle fenêtre), un impact d’une telle ampleur ne se produit sur la Lune qu’environ une fois par siècle, voire plus rarement. Depuis 2009, la sonde LRO utilise ses sept instruments pour cartographier la topographie, la composition de la surface, la température et l’environnement radiatif de celle-ci. L’équipe scientifique de la mission a pu ainsi identifier au moins 1.000 nouveaux cratères d’impact. En l’absence d’atmosphère pour les ralentir ou les consumer, les roches spatiales et autres objets atteignent facilement la surface lunaire. La plupart sont d’une taille inférieure à l’objet qui a creusé le cratère McGetchin.