La Rochelle poursuit sa route dans le Top 14. Vainqueurs en barrage à Toulon, samedi 15 juin, les hommes de Ronan O’Gara intègrent le dernier carré où ils affronteront le champion en titre, Toulouse, pour un remake de la finale de la saison passée.
Pourtant, ce sont bien les Varois, quatrièmes à l’issue de la saison, qui ont lancé les hostilités à domicile. Melvyn Jaminet a ainsi profité de l’indiscipline adverse pour inscrire cinq pénalités au cours du premier acte. En face, le réalisme était de mise pour les Maritimes qui ont fait fructifier chacune de leurs incursions dans la moitié de terrain toulonnaise. Avec leurs essais respectifs, Antoine Hastoy, Dillyn Leyds et Jules Favre ont permis à leur équipe de rentrer aux vestiaires avec neuf points d’avance (24-15).
Le stade Mayol, à guichets fermés, attendait un réveil dès le début de la seconde période mais les joueurs toulonnais n’ont pas retrouvé leur maîtrise sur la pelouse. Des pénalités concédées et des erreurs individuelles ont coûté cher à Toulon qui a rapidement encaissé un nouvel essai par l’un des hommes en forme de La Rochelle, le troisième ligne Oscar Jégou.
Une équipe « clinique »
L’équipe de Pierre Mignoni a tout tenté pour revenir au score et a été récompensée. Dans les dix dernières minutes, deux cartons jaunes contre Will Skelton et Judicael Cancoriet ont redonné de l’espoir aux Varois qui se sont relancés grâce à un essai de pénalité. Mais le soutien du public rouge et noir n’a pas été suffisant, même si le talonneur anglais Jack Singleton a réduit l’écart après la sirène. Les Rochelais avaient déjà pris trop d’avance.
« On a perdu un peu le fil sur la stratégie, a analysé Pierre Mignoni, directeur du rugby de Toulon. Je savais qu’il fallait empêcher cette équipe de venir dans notre camp parce qu’elle est très clinique. Ils ont été bien meilleurs que nous par rapport à ça. »
Toulon peut malgré tout se consoler avec ce retour en phase finale après six longues années d’absence, mais c’est la Rochelle, cinquième au classement et vainqueur de son deuxième match seulement à l’extérieur cette saison en championnat, qui ira défier Toulouse, vendredi à Bordeaux, en demi-finale.
« Toulouse est l’équipe en forme de ce Top 14, a jugé Grégory Alldritt, le capitaine des Maritimes. On va s’avancer avec nos armes, notre stratégie et se donner à 100 % pour tenter de sortir le match parfait. Peut-être que ça nous portera chance d’affronter Toulouse en demi-finale cette fois ? »
Dimanche, dans l’autre barrage, Bordeaux-Bègles accueille le Racing 92 pour une place en demi-finale face au Stade français.
