Rafael Nadal, qui tente un dernier retour au sommet, à bientôt 38 ans malgré son corps cabossé, s’est offert une victoire encourageante 7-6 (6), 6-3 en 2 h 04, face au 11e mondial Alex de Minaur, samedi 27 avril, au deuxième tour du Masters 1 000 de Madrid.
La semaine passée, Nadal s’était incliné face au même De Minaur 7-5, 6-1 au deuxième tour à Barcelone, le tournoi de sa reprise après plus de trois mois sans jouer. L’Espagnol aux 22 sacres en Grand Chelem, qui n’avait plus battu de joueur du top 20 depuis novembre 2022, a pris une belle revanche. A un mois de Roland-Garros (du 26 mai au 9 juin), cette victoire est susceptible de faire remonter la cote de sa présence à Paris sur la terre chérie de ses quatorze triomphes.
Au cours de sa conférence de presse d’avant-tournoi en début de semaine, Nadal avait averti qu’il ne participerait à Roland-Garros que s’il se sentait « suffisamment prêt ». « Sinon, ça n’a pas de sens », avait-il tranché.
« Il y a une marge de progression »
Dans la « Caja magica » toit fermé samedi après-midi, le temps d’un premier set à rallonge, long de 76 minutes, « Rafa » a été plus qu’une légende en préretraite venue faire ses adieux à domicile. Sur le cours central : des coups plus appuyés à l’échange, malgré un certain déchet, même quelques frappes vintage, rappelant le temps où il régnait en souverain absolu sur la terre battue, des poings brandis biceps saillant. Dans les tribunes : des « si se puede », l’équivalent espagnol de « Yes, you can », scandés par le public madrilène tout acquis, évidemment à la cause de son champion.
Allait-il tenir la distance, quand il n’a joué que six matches depuis le début de l’année, et dix depuis début 2023 ? Avec les limites physiques dont il ne fait pas mystère et qui s’imposent désormais à lui ? La réponse est oui. « Il y a une marge de progression, mais ça veut dire beaucoup pour moi d’avoir pu jouer un match entier, a apprécié Nadal après-coup. La semaine dernière (à Barcelone), je n’avais pu être compétitif qu’un set. Aujourd’hui, j’ai pu l’être plus de deux heures, et en plus il y a la victoire. »
Au troisième tour, le Majorquin affrontera l’Argentin Pedro Cachin (91e), qui s’est défait de l’Américain Frances Tiafoe en trois sets (7-6, 3-6, 6-4).
