secours spatial – Une mission inédite doit aller attraper le satellite et le placer sur une orbite plus haute alors que l’engin, précieux pour les observations de la Nasa, perd de l’altitude et devrait entrer dans l’atmosphère terrestre d’ici la fin de l’année
C’est une mission inédite. La Nasa s’apprête à envoyer, au plus tôt ce samedi, un petit satellite pour aller en « dépanner » un bien plus gros : Swift, un observatoire spatial précieux pour l’agence spatiale américaine et ses partenaires. Lancé en 2004, l’engin perd progressivement de l’altitude, au point qu’il devrait rentrer dans l’atmosphère et s’y désintégrer d’ici à la fin de l’année si rien n’est fait. Ce que veut à tout prix éviter la Nasa, qui a chargé la société privée Katalyst Space de monter une mission de sauvetage du satellite. On vous dit tout sur ce dépannage en orbite très spécial.
Un satellite unique en danger
Lancé en novembre 2004, Swift, de son vrai nom Neil Gehrels Swift Observatory, est un satellite d’observation conçu pour observer divers objets cosmiques, en particulier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l’univers. Depuis sa mise en service, l’engin « est devenu un élément clé de la stratégie de la Nasa pour observer les changements soudains et imprédictibles dans le ciel » et « a permis la découverte et la localisation de cibles cosmiques inconnues auparavant », détaille la Nasa. Ces découvertes sont ensuite suivies et approfondies par différents télescopes spatiaux et centres sur Terre, faisant de Swift un instrument de première ligne pour « mieux comprendre comment fonctionne l’univers ».
Initialement lancé pour une mission de deux ans, le satellite est toujours 100 % opérationnel. Mais Swift, qui n’est pas équipé de propuls(…)
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