Les Français sont à la fête en NBA. Après Victor Wembanyama, qui a reçu lundi 6 mai, le titre de « rookie » de l’année (meilleur débutant), c’est au tour de Rudy Gobert d’être récompensé. Le pivot des Minnesota Timberwolves a été désigné « meilleur défenseur de l’année » pour la quatrième fois, a annoncé mardi la ligue de basket américaine.
Agé de 31 ans, Gobert reçoit la récompense pour la quatrième fois après 2018, 2019 et 2021, mais pour la première avec le maillot de Minnesota, qu’il a rejoint en 2022 en provenance du Jazz d’Utah.
Gobert égale ainsi le record absolu de quatre titres de meilleur joueur défensif de l’année remportés par Ben Wallace de Detroit (2002, 2003, 2005, 2006) et Dikembe Mutombo (1995, 1997, 1998 et 2001) avec Denver, Atlanta et Philadelphie.
Le géant français (2,16 m) a reçu 72 votes d’un panel de membres des médias pour s’adjuger son quatrième titre de meilleur défenseur en sept ans, loin devant son compatriote Victor Wembanyama, deuxième avec 19 votes.
Gobert a réalisé en moyenne 14 points, 12,9 rebonds, 2,1 contres et 1,3 passe décisive par match cette saison avec les Timberwolves.
En réussite avec les Minnesota Timberwolves
« Rudy a été le moteur de la culture défensive ici », a salué Chris Finch, l’entraîneur des Timberwolves. « C’est un témoignage de son impact, de sa présence et de ce qu’il a insufflé à l’équipe sur l’importance de la défense et sur la façon dont elle peut être formidable quand nous la mettons en œuvre. » Gobert est un élément-clé de la défense de fer des Wolves, la meilleure en NBA cette saison.
Après avoir terminé à la 3ᵉ place de la conférence Ouest à l’issue de la saison régulière, Minnesota impressionne lors des play-offs. Victorieux de Phoenix au 1er tour (4-0), les Wolves mènent 2-0 face au champion en titre Denver, après deux succès dans le Colorado.
Minnesota a réussi une performance défensive époustouflante lundi (victoire 106-80) sans Rudy Gobert, absent pour pouvoir être aux côtés de sa petite amie qui a donné naissance à leur fils lundi, selon plusieurs médias. « Il s’appelle Romeo et il va très bien », a déclaré Gobert sur la chaîne TNT. « Beaucoup de bénédictions. Je suis vraiment reconnaissant. »
Vice-champion olympique en 2021 à Tokyo, Gobert est un cadre de l’équipe de France qui vise l’or aux Jeux olympiques de Paris (26 juillet – 11 août).