Comment les cachalots (Physeter macrocephalus), les seules baleines qui dorment en position verticale, font-ils pour rester immergés pendant leur sommeil ? Avec leur énorme tête, « qui représente quasiment un tiers de leurs corps, et qui est rempli de graisse, d’une substance huileuse et d’air », « la physique joue contre eux », rappelle le site Earth.com. Autrement dit, l’animal endormi devrait remonter à la surface.
En posant des balises d’enregistrement des sons et des mouvements sur 42 cachalots dans les eaux des îles Lofoten, une équipe internationale des chercheurs de l’université écossaise de St Andrews et de l’université de Neuchâtel, en Suisse, a découvert que « ces énormes animaux marins libéraient des bulles d’air pour les aider à flotter en position verticale, la tête orientée vers la surface », résume la BBC.
Contrôler leur position à environ 25 mètres de profondeur
C’est en effet en émettant régulièrement des bulles d’air qu’ils contrôlent leur position, à environ 25 mètres de profondeur, afin d’éviter d’être secoués par les vagues pendant leur sieste, qui dure de quinze à trente minutes. Cette découverte est détaillée dans le Journal of Experimental Biology.
L’une des autrices, Noémie Freymond, s’enthousiasme auprès du site américain spécialisé environnement Earth.com :
« C’est fascinant de découvrir les différentes adaptations mises au point par les mammifères marins afin de surmonter les défis du sommeil dans l’eau. »
Les cachalots retiennent leur respiration quand ils plongent. Et « quand ils remontent lentement vers la surface pour se reposer [tout en restant à une certaine profondeur], ils libèrent des bulles d’air afin de contrebalancer l’expansion de l’air et d’atteindre une flottabilité neutre », explique le site australien ConnectSci.
Un mystère reste non résolu : les cachalots font-ils des bulles de façon complètement inconsciente en sommeil total ou, à l’instar des dauphins, un seul hémisphère cérébral est-il au repos pendant que l’autre est en éveil ? Le cas échéant, ce dernier commanderait l’émission des bulles pour maintenir l’animal dans la colonne d’eau.
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