Les baleines sont des championnes dans plusieurs catégories : la taille, mais aussi l’espérance de vie. Une nouvelle étude parue dans Sciences Advances, qui repose sur la même méthode d’estimation de l’espérance de vie que les assureurs, conclut que ces mammifères marins pourraient vivre encore plus longtemps qu’imaginé jusqu’à maintenant. Plusieurs espèces pourraient être centenaires, avancent les auteurs de l’étude.
Les méthodes actuelles pour calculer l’âge d’une baleine reposent sur l’autopsie d’animaux morts peu de temps auparavant. Les chercheurs examinent la cire des oreilles, dont les couches s’accumulent année après année et qui permet, à l’instar des cernes des arbres, de remonter le temps.
Chasse à la baleine
Si la méthode n’est pas fiable pour toutes les espèces de baleines, c’est surtout la chasse à la baleine qui fausse les résultats et qui aurait occulté la longévité des cétacés. Elle était “tellement intensive au cours du XXe siècle que, pour de nombreuses espèces, presque toutes les grosses et vieilles baleines ont été massacrées”, confirme Greg Breed, de l’université de l’Alaska à Fairbanks, aux États-Unis, premier auteur de l’étude.
Interrogé par le magazine américain Science, il poursuit :
“La plupart des baleines qui sont en vie aujourd’hui sont probablement relativement jeunes, ce qui rend difficile l’identification des doyennes survivantes.”
Dans leur étude, lui et ses collègues ont utilisé des banques de photos datant des années 1970 pour deux espèces de baleines franches : la baleine franche australe (Eubalaena australis) et la baleine franche de l’Atlantique nord (Eubalaena glacialis). Chaque baleine possède des caractéristiques physiques qui la rendent identifiable parmi toutes. La démarche scientifique est la suivante : lorsqu’une baleine disparaît des clichés, elle est considérée comme morte.
Une espérance de vie toujours soumise à la pression de l’homme
En utilisant des modèles statistiques qui prédisent le pourcentage attendu de baleines survivantes à chaque âge – ce que les assureurs font pour établir l’âge probable d’un décès et établir un devis pour les primes d’assurance –, les chercheurs ont conclu que “la durée de vie moyenne des baleines franches australes est d’environ 73 ans, et 10 % des animaux pourraient vivre plus de 132 ans”, rapporte Science.
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