Ce billet est extrait de l’infolettre « Chaleur humaine », envoyée tous les mardis à 12 heures. Chaque semaine, le journaliste Nabil Wakim, qui anime le podcast Chaleur Humaine, répond aux questions des internautes sur le défi climatique. Vous pouvez vous inscrire gratuitement en cliquant ici.
La question de la semaine
« Pourquoi ne parlez-vous jamais de la vapeur d’eau, principale cause du changement climatique puisque c’est le gaz à effet de serre le plus puissant ? » (Question posée par Jom à l’adresse [email protected])
Ma réponse : La vapeur d’eau n’est pas une cause du changement climatique. C’est effectivement un gaz à effet de serre, mais elle ne joue pas un rôle direct dans le réchauffement actuel. D’abord, elle ne reste dans l’atmosphère que durant quelques jours. En revanche, elle amplifie l’impact des gaz responsables directement du réchauffement, le CO2 et le méthane, causés par les activités humaines.
1/Est-ce que la vapeur d’eau est un gaz à effet de serre ?
Oui, c’est même en partie grâce à elle que notre terre est habitable. Pour rappel, sans cet effet de serre « la température globale annuelle moyenne sur terre serait de − 18 °C, alors que nous bénéficions d’un doux 15 °C », expliquent ainsi Gilles Ramstein et Sylvestre Huet dans le très pédagogique Le climat en 100 questions (Tallandier). Le problème n’est pas l’effet de serre lui-même, mais le surplus de gaz qu’on envoie dans l’atmosphère, qui change le fonctionnement du système et provoque le réchauffement.
La vapeur d’eau ne reste pas très longtemps dans l’atmosphère, une dizaine de jours en moyenne. Elle retombe ensuite sous forme de pluie ou de neige. A l’inverse, le CO2 y reste plusieurs centaines d’années, et le méthane, plus d’une dizaine. Or, c’est l’accumulation de ces gaz dans l’atmosphère qui compte. C’est comme d’ajouter des plumes dans une couette : elle devient plus chaude.
2/La vapeur d’eau est-elle une des causes du réchauffement global ?
Non, mais elle joue un rôle indirectement. Le réchauffement climatique augmente les températures moyennes à l’échelle du globe. Ce qui a pour conséquence de perturber le cycle de l’eau, et permet donc à l’atmosphère de retenir une plus grande quantité de vapeur d’eau. Comme la vapeur d’eau est un gaz à effet de serre, elle amplifie le réchauffement. Ce rôle est important et bien étudié dans les modèles climatiques et les rapports du GIEC.
Ce qui veut dire que cette augmentation de la vapeur d’eau n’est pas une cause du changement climatique, mais une conséquence, liée à la manière dont fonctionne le cycle de l’eau sur terre. « Cet effet n’existerait pas sans la cause initiale, à savoir les émissions de CO2 et de méthane causés par les activités humaines », m’a précisé la climatologue Françoise Vimeux.
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