Un article du New York Times, publié le 15 janvier, a suscité la stupéfaction. Le grand quotidien américain y constate que Harvard n’est plus que troisième d’un classement des universités par les publications de leurs chercheurs, réalisé par l’université de Leyde [aux Pays-Bas]. Non seulement la plus réputée des universités américaines n’y est plus première mais dans le top 10, elle est entourée par huit institutions chinoises. Au sommet se hisse l’université du Zhejiang, la province jouxtant Shanghaï, dont la capitale, Hangzhou, est devenue un centre des hautes technologies. Au début des années 2000, le même classement plaçait Harvard en premier parmi huit universités nord-américaines dans un top 10 sans aucune institution chinoise.
Le classement de Leyde se focalise uniquement sur les publications scientifiques et prend en compte le nombre d’articles et leur citation dans Web of Science, une base de données académique. Ce critère a des biais évidents : la tendance chinoise à devoir publier beaucoup et à se citer mutuellement pour doper le nombre de citations est connue. Cette liste reste sujette à caution. Toutefois, le classement réalisé par la respectée revue Nature, qui ne se fonde que sur 145 revues scientifiques considérées comme les plus prestigieuses par un comité indépendant de chercheurs, parvient à des conclusions très proches. Certes Harvard peut souffler, elle est toujours au premier rang… mais elle est suivie de neuf universités chinoises car le classement se focalise sur le volume de recherches de pointe.
D’autres palmarès laissent apparaître le monde d’avant presque tel qu’il était. Times Higher Education, qui se fonde sur la qualité de l’enseignement, la recherche mais aussi le rayonnement international et le partage des compétences, met Oxford en tête, devant le Massachusetts Institute of Technology (MIT), Princeton, Cambrigde, Harvard. Les deux universités chinoises les plus prestigieuses, celles de Pékin et de Tsinghua, toutes deux situées dans le nord de la capitale chinoise, y figurent au 12e et 13e rang. Au total, cinq institutions chinoises se hissent dans le top 40. De même, le Center for World University Rankings ne fait apparaître que des universités des Etats-Unis et du Royaume-Uni dans son top 10 et la Chine arrive au 37e rang.
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