La crème solaire assume deux missions importantes. Si elle est surtout employée pour ses vertus protectrices contre les UVB – elle bloque les rayons qui provoquent les coups de soleil et favorisent le développement de cancers de la peau –, elle a également l’avantage de filtrer les rayons UVA, responsables du vieillissement cutané.
La vitamine C ne remplit aucune de ces deux fonctions, explique Rosalind Simpson, professeure de dermatologie à l’université de Nottingham. On estime néanmoins qu’elle aide à lutter contre les méfaits du soleil d’une autre manière.
« Il est beaucoup question actuellement des antioxydants comme la vitamine C, souligne l’universitaire. Les gens aimeraient bien savoir s’ils peuvent vraiment améliorer l’aspect de leur peau en neutralisant les radicaux libres générés par l’exposition aux UV et à la pollution, qui contribuent à la dégradation du collagène et à la perte de fermeté cutanée. »
Alors que les crèmes solaires agissent comme une sorte de filtre anti-UV, les antioxydants sont censés offrir une ligne de défense supplémentaire. En effet, l’exposition aux UVA génère des radicaux libres instables dans le derme, susceptibles d’endommager les cellules en modifiant leur structure ; or on pense que la vitamine C pourrait empêcher ceux-ci d’agir.
En 1996 a été menée une étude visant à déterminer l’efficacité des antioxydants (dont les vitamines C et E), associés ou non à une crème solaire, dans la protection contre les lésions cutanées provoquées par les UV. Il en ressort que la vitamine C semble renforcer la protection contre les effets néfastes des UVA sur la peau, à condition qu’elle soit utilisée avec une crème solaire. Les chercheurs en ont donc conclu que les antioxydants pouvaient offrir une protection supplémentaire lorsqu’ils étaient associés à des produits solaires ayant fait leurs preuves.
« Rien ne vaut une crème solaire de bonne qualité, à large spectre, offrant une protection contre les UVA et les UVB, ainsi que des pratiques raisonnables d’exposition au soleil », souligne Rosalind Simpson. Autrement dit, il faut mettre de la crème solaire, renouveler régulièrement son application et limiter l’exposition directe au soleil pendant les heures les plus chaudes de la journée.
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