De nombreux animaux – oiseaux, tortues marines, langoustes, papillons de nuit, baleines et autres chauves-souris – “sont capables de détecter les ondulations du champ magnétique terrestre”, observe National Geographic.
S’appuyant sur une mystérieuse boussole biologique, “ces animaux utilisent des repères magnétiques invisibles, émanant des profondeurs de la Terre, pour s’orienter en surface et accomplir d’incroyables migrations, aussi bien à travers le ciel que les océans”, ajoute la revue. “Mais la manière exacte dont ces animaux perçoivent l’attraction magnétique de la planète demeure, depuis des décennies, l’un des plus grands mystères de la biologie”.
De fait, le sujet des capteurs du champ magnétique terrestre chez les animaux a suscité de nombreuses hypothèses, et certaines études situent la boussole biologique des pigeons dans leurs oreilles. On sait également que le bec, et surtout les yeux – sachant que les oiseaux s’orientent prioritairement grâce au soleil – sont déterminants dans l’orientation.
Macrophages
Une équipe de des scientifiques allemands propose une autre hypothèse : selon leur étude, publiée le 28 mai dans le journal Science, la boussole interne des pigeons voyageurs, objets de ces recherches, se situerait finalement dans des cellules de leur foie.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs se sont penchés sur les macrophages, des cellules appartenant au système immunitaire, très riches en fer. C’est cette concentration de fer qui aiderait les pigeons à “détecter les champs magnétiques et à transmettre cette information au cerveau”, selon Ars Technica.
Pour en avoir le cœur net, les scientifiques “ont administré à la moitié d’un groupe de 34 pigeons voyageurs un traitement destiné à éliminer les macrophages”, explique ScienceNews.
Et quand le ciel était couvert – “il était crucial que les oiseaux n’aient absolument aucune idée de la position du soleil”, souligne Christian Kurts, l’un des auteurs de l’étude –, ils ont “transporté les pigeons à 19 kilomètres de là et les ont relâchés, équipés de balises GPS”.
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