Northampton, finaliste malheureux de la dernière édition, a dominé une équipe accrocheuse de Castres (49-41) en huitièmes de finale de la Champions Cup vendredi et rejoint le Top 8 pour la troisième année d’affilée.
Le parcours des Tarnais s’arrête de nouveau sur la pelouse de Northampton, où ils avaient déjà cédé au même stade l’an dernier, alors que les Saints défieront un autre club anglais en quarts, puisqu’ils retrouveront le vainqueur du duel entre Bath et les Saracens programmé samedi (16h00).
Les Saints ont peiné à venir à bout du CO, indiscipliné et parfois en manque de lucidité, mais longtemps dans la partie, et ont fait la différence dans un deuxième acte brouillon.
Les hommes du manager Xavier Sadourny ont, comme ils l’espéraient dans la semaine, démarré la partie idéalement en prenant les Saints à la gorge, avec deux essais coup sur coup de Christian Ambadiang et Théo Chabouni (12-0, 12e).
Mais les Castrais se sont perdus en invectives envers la facétieuse star anglaise Henry Pollock, et ont écopé de deux cartons jaunes successifs, qui ont permis au leader du championnat anglais de revenir à une longueur (15-14, 24e).
Capables de transpercer le rideau défensif sur des passes à hauteur parfaitement distillées, les Anglais ont trouvé la faille après la pause.
Ils ont fait mal aux Tarnais, marquant par leurs internationaux Freeman (52e) et Furbank (59e), mais aussi par les très bons Josh Kemeny (43e) et Archie McParland (64e). Une domination logique au tableau d’affichage, bonifiée par la botte impeccable de l’ouvreur français des Saints, Anthony Belleau, à 6/6 face aux perches.
Mais malgré leurs difficultés actuelles en championnat, les Castrais ont fait mieux que tenir tête, répondant aux coups de boutoir anglais tantôt par un opportunisme bienvenu, tantôt par le talent collectif incarné par un Vuate Karawalevu intenable et auteur d’un essai avant sa sortie sur blessure.
Comme lors du quart de finale de la saison passée, Castres a reçu un troisième carton jaune, reçu par Veresa Ramototabua (70e) pour un déblayage trop haut, qui a sonné le glas des derniers espoirs du CO, immédiatement sanctionné par Fraser Dingwall (49-34, 71e).
La route se poursuit pour Northampton, qui pourrait affronter d’autres Français en demi-finale, se trouvant dans la même partie de tableau que Toulouse, ainsi que Bordeaux-Bègles, son bourreau lors de la dernière finale.
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