Quelle étrangeté, cette photo. Est-ce de la braise ? Un volcan et de la lave brûlante rougeoyante ? Non, le magazine Science a mis à l’honneur cette semaine les cycadées et leur stratégie étonnante pour attirer les insectes pollinisateurs. Ce que l’on voit sur cette photographie à fort grossissement de Michael Calonje, du Centre botanique de Montgomery, en Floride, c’est un cône de cycadée, qui abrite les organes reproducteurs de la plante.
Dans l’histoire de la Terre, “bien avant l’apparition des fleurs, des premières abeilles et des papillons, les cycadées, des plantes qui ressemblent à nos actuels palmiers, attiraient les insectes grâce à des cônes. [Ces structures] s’échauffent pour servir de balises thermiques à leurs pollinisateurs, les coléoptères”, rappelle Science dans un article grand public.
Des neurones sensibles à la chaleur
Dans une nouvelle étude, un ensemble de biologistes, entomologistes, botanistes et autres physiciens, confirme que le rayonnement infrarouge thermique est bien un signal ancestral de pollinisation, à côté de la couleur et du parfum, qui sont eux des signaux plus récents et très connus. Selon les espèces de cycadée, les cônes peuvent atteindre jusqu’à 8 °C de plus que leur environnement. L’équipe a aussi mis en évidence que les antennes des coléoptères détectent les rayonnements infrarouges car certains neurones des antennes sont activés par l’infrarouge grâce à des canaux de leur membrane sensibles à la chaleur.
“Le fait que les pollinisateurs repèrent les cycadées grâce à l’infrarouge pourrait expliquer la moindre diversité de ce groupe de végétaux par rapport aux plantes à fleurs”, indique Science. C’est ce qu’avancent les botanistes Beverley Glover et Alex Webb de l’université de Cambridge dans un commentaire publié dans le même magazine. De fait, comme “le rayonnement infrarouge est un signal beaucoup moins polyvalent que la couleur, cela rend plus difficile pour une cycadée d’établir une relation exclusive avec un pollinisateur particulier”, éclaire Science.
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