Les autorités américaines ont retrouvé six nouveaux corps après la fuite de produits chimiques survenue dans une usine de papier de l’État de Washington (nord-ouest), portant le bilan total de l’accident à huit morts et trois disparus.
Ce bilan s’établissait auparavant à deux morts et neuf disparus et les secours avaient exclu de retrouver des survivants, annonçant se concentrer sur la recherche des dépouilles des victimes.
Brad Hannig, chef des pompiers du service d’incendie de Longview, a confirmé lors d’une conférence de presse que six des neuf dépouilles encore recherchées avaient été trouvées.
« Nous continuons à travailler avec le médecin légiste pour informer les familles », a-t-il déclaré, ajoutant que les sauveteurs travaillaient dans un « environnement actif et dangereux ».
Une cuve contenant de la « liqueur blanche », une solution chimique contenant de l’hydroxyde de sodium et du sulfure de sodium utilisée dans la fabrication du papier, a cédé mardi sur le site de la société Nippon Dynawave Packaging.
Elle est utilisée pour décomposer les copeaux de bois lors des premières étapes de la production de papier, afin de créer la pâte à papier.
Neuf autres personnes ont été blessées. Des véhicules, des bâtiments et du matériel ont été endommagés.
Les autorités ont tenté de rassurer le public en affirmant que l’eau potable et l’air autour du site n’étaient pas contaminés. « L’eau de Longview est sûre », a affirmé Chris Collins, directeur des travaux publics de la ville, lors de la conférence de presse.
Brooks Stanfield, un responsable fédéral de l’Agence de protection de l’environnement, a indiqué que ni sulfure d’hydrogène ni aucun autre contaminant atmosphérique susceptible de susciter des inquiétudes n’avait été détecté.
Des images prises sur place montraient un énorme réservoir affaissé et incliné. Selon les pompiers, environ 95.000 litres de liquide sont toujours dans la cuve, mais celle-ci est désormais stable.
« Nous nous préparons à ce qu’il s’agisse de la tragédie industrielle la plus meurtrière de l’histoire moderne de l’État de Washington », a déclaré le gouverneur de l’Etat, Bob Ferguson.
Nippon Dynawave Packaging, filiale du groupe japonais Nippon Paper, indique sur son site web qu’elle produit 8 milliards d’emballages individuels par an pour approvisionner ses clients en Amérique du Nord, en Asie et dans d’autres régions du monde.
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