animaux – Dans les forêts humides du Canada, un ours au pelage crème intrigue les observateurs. Surnommé « ours Esprit », il possède une particularité qui pourrait même lui donner un avantage à l’heure de la pêche.
Un ours noir peut naître blanc
Un pelage ivoire, une truffe noire et, autour de lui, une forêt verdoyante : cet ours n’a rien d’un visiteur égaré loin de la banquise. Il appartient à l’espèce de l’ours noir d’Amérique. Sur certaines îles et dans les forêts côtières de Colombie Britannique, une partie des ours de la sous-espèce Kermode présentent cette étonnante couleur claire. Ce sont les « ours Esprits ».
Contrairement aux apparences, ils ne sont pas albinos : leurs yeux et leur truffe restent pigmentés. En 2001, une équipe de l’université de Colombie Britannique, au Canada, a identifié une variante du gène MC1R responsable du pelage blanc. Pour naître blanc, un ourson doit hériter de cette variante de ses deux parents. Ceux-ci peuvent pourtant avoir le pelage noir : chacun peut en porter une seule copie, sans que sa couleur change. Deux ours noirs peuvent donc donner naissance à un petit au pelage blanc.
Une couleur qui pourrait faciliter la pêche
Ce pelage semble particulièrement voyant dans la forêt. Mais du point de vue d’un saumon, la situation pourrait être différente. Vue depuis l’eau, une silhouette claire se détacherait moins sur la lumière du ciel, permettant à l’ours de s’approcher plus facilement.
Pour étudier cet avantage possible, deux chercheurs de l’université de Victoria, au Canada, ont suivi la pêche de 37 ours noirs et de quatre ours blancs pendant trois automnes. Leur étude, publiée en 2009, repose sur 697 heures d’observation. En journée, les ours blan(…)
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