Un Irlande-Italie à Dublin, dans le Tournoi des six nations, est souvent l’assurance de voir du spectacle et une large victoire du XV du Trèfle : 36 à 0 en 2024, 57-6 en 2022, 50-17 en 2020… Les supporteurs irlandais qui se sont présentés à l’Aviva Stadium, samedi 14 février, pour voir leur équipe affronter la Squadra Azzurra, avaient donc de quoi être confiants. Et ce, même s’ils avaient assisté à la débâcle de leurs troupes face aux Bleus une semaine plus tôt, lors du match d’ouverture de la compétition.
Les Irlandais s’en sont bien sortis avec une victoire (20-13). Mais la mine inquiète du sélectionneur, Andy Farrell, au coup de sifflet final disait beaucoup des lacunes de son équipe en 2026. Dominés en mêlée, incapables de prendre le large malgré des offensives répétées, les Irlandais se retrouvaient même menés à la pause après un essai du talonneur Giacomo Nicotera et les coups de pied de Paolo Garbisi (5-10). En face, le jeune ouvreur Sam Prendergast peinait une fois encore à faire oublier la légende Jonathan Sexton, parti à la retraite en 2023 en laissant un vide derrière lui.
Les Irlandais ont bien réagi par un essai du troisième-ligne Jack Conan au retour des vestiaires, puis ont pris l’avantage à l’heure de jeu par Robert Baloucoune, virevoltant sur son aile. Mais ils n’ont jamais affiché la maîtrise qui leur avait permis d’atteindre la première place mondiale à l’aube de la Coupe du monde 2023, et ont même tremblé jusqu’au bout quand leurs adversaires ont enchaîné les temps de jeu devant leur ligne d’en-but pour tenter d’arracher le match nul dans les dernières secondes.
L’Italie n’enchaîne pas
Le XV du Trèfle doit finalement son salut à l’un des rares joueurs d’expérience d’une équipe qui en manque cruellement, James Lowe. Plus vif que tout le monde, l’ailier du Leinster a surgi pour intercepter un ballon, et a même cru un instant pouvoir remonter le terrain pour offrir un point de bonus inespéré à son équipe sur le gong, sans succès. Les Irlandais s’en contenteront, eux qui ont évité le pire, à savoir l’embarras d’une défaite devant leur public.
Quant aux Italiens, il leur faudra attendre avant de signer une nouvelle victoire face à l’Irlande, la dernière remontant… à 2013. Les hommes de Gonzalo Quesada, privés sur blessure de l’ailier toulousain Ange Capuozzo pour cette rencontre, ramènent au moins de leur déplacement un point de bonus défensif, une semaine après avoir dompté l’Ecosse.
