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Anna Leigh Waters bat des records de précocité. Joueuse professionnelle à 12 ans, l’Américaine, numéro 1 mondiale de pickleball, vient de devenir, à 18 ans à peine, la première championne de ce mix de tennis, de badminton et de ping-pong à rejoindre l’écurie Nike, apprenait-on le 13 janvier. Sur sa page Instagram, la jeune femme a sobrement commenté : « Nouveau chapitre. Même objectif. Just Do It », reprenant le célèbre slogan de la marque. Le même jour, elle confiait à la chaîne de télévision CNBC : « En grandissant, j’ai vu mes idoles porter la marque à la virgule dans leurs plus grands moments. Alors, rejoindre la famille Nike est un rêve devenu réalité. » Une réalité plutôt lucrative – les rumeurs parlent d’un contrat à 8 chiffres –, qui met la jeune athlète sur orbite, portée par la force de frappe de l’équipementier qui a habillé le basketteur Michael Jordan, la joueuse de tennis Serena Williams et le golfeur Tiger Woods.
Couverte d’or
Née en Pennsylvanie en 2007, Anna Leigh Waters a rejoint le sud de la Floride avec sa famille avant même de savoir marcher. C’est à Delray Beach, à environ 70 kilomètres de Miami, qu’elle grandit, les pieds dans l’eau. Le pickleball est entré dans sa vie au moment de l’ouragan Irma, en 2017. Alors que toute la famille est partie se mettre à l’abri en Pennsylvanie, son grand-père la convainc de jouer avec lui, derrière la maison. C’est le déclic. Dès son retour dans le sud du pays, elle et sa mère, avec qui la jeune fille fait équipe, s’inscrivent à toutes les compétitions locales. Anna Leigh Waters a ainsi gagné 96 % des 578 matchs en simple qu’elle a disputés sur le circuit professionnel (Professional Pickleball Association). Depuis le début de sa carrière, elle a remporté 181 médailles d’or et 39 triple crowns, gagnante dans les trois catégories : simple, double et double mixte.
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