C’est évidemment l’objectif pour les favoris de la CAN-2025 comme le Maroc, le Sénégal ou l’Égypte : terminer dans les deux premières place de leur groupe pour accéder directement à la phase finale de la compétition. Douze places sont ainsi réparties pour les deux premiers de chacun des six groupes, dont trois ont déjà été attribuées à l’issue de la deuxième journée à l’Égypte, au Nigeria et à l’Algérie.
Mais même les équipes plus modestes, ou celles qui ont loupé leur entame de compétition, ont intérêt à performer jusqu’au bout de la troisième et dernière journée. Pour cause, les quatre meilleurs troisièmes obtiennent, eux-aussi, un ticket pour les huitièmes de finale. Au total ce sont donc 16 équipes qui s’affrontent lors de la phase finale, depuis le passage de la CAN à 24 équipes en 2019, contre 16 auparavant.
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Prime à l’attaque
Pour déterminer les meilleurs troisièmes, le premier critère est évidemment le nombre de points obtenus lors de la phase de groupe. A noter que depuis la mise en place de ces repêchages, aucune équipe avec 4 points n’a été éliminée.
Comme plus de quatre équipes pourraient se retrouver avec le même total de points, plusieurs critères s’appliquent selon le règlement intérieur de la compétition. La CAF privilégie d’abord la meilleure différence de buts générale. Si cela ne suffit pas à les départager, c’est le nombre de buts marqués qui permet de trancher. Si, à l’issue de l’ensemble de ces critères, deux équipes affichent exactement les mêmes caractéristiques, la commission d’organisation de la CAF tranche en tirant une équipe au sort. Ce cas de figure n’est encore jamais arrivé à la CAN. Et contrairement à d’autres compétitions internationales, régies par la Fifa, le classement du fair-play (cartons jaune et rouges) n’entre pas en compte à la CAN pour départager les ex-aequo.
Une troisième place qui peut mener… au titre
La Coupe d’Afrique des nations est un tournoi long, et peut réserver son lot de surprises avec ce système de repêchage. La Côte d’Ivoire, tenante du titre, est bien placée pour le savoir. En 2023, les Éléphants, alors entraînés par Jean-Louis Gasset, terminent la phase de groupe avec un bilan d’une victoire pour deux défaites, dont une humiliation (4-0) contre la Guinée équatoriale, qui entraîne la démission du coach français et de son adjoint Ghislain Printant. Repêchée parmi les quatre meilleurs troisièmes, malgré seulement trois points, la Côte d’Ivoire monte ensuite en puissance sous l’impulsion de son nouveau coach Emerse Faé, et finit par remporter la CAN 2023 en battant le Nigéria en finale (2-1).
Cette année, à l’issue des deux premières journées de la phase de groupe, le classement virtuel des meilleurs troisièmes qualifierait le Mozambique, le Bénin, le Soudan et la Zambie. Mais le dernier match de poules pourrait rebattre les cartes.
