Pour Henri IV, cette résidence, située sur une hauteur verdoyante, en bord de Seine, était vouée à la détente et aux plaisirs. Louis XIII y passa une partie de son enfance, en garda un fort attachement et y revint souvent avant d’y mourir ; Louis XIV y est né, y a passé ses premières années, et en fit un temps sa demeure principale, avant Versailles. Et pourtant il ne reste rien ou presque du Château-Neuf de Saint-Germain-en-Laye (Yvelines).
Le monument qui se visite dans cette commune à l’ouest de Paris est le Château-Vieux qui, bien que de construction antérieure, a, lui, échappé à la destruction. Rénové récemment, il accueille en ses murs le Musée d’archéologie nationale. Du Chateau-Neuf subsiste un bâtiment de dimensions modestes, l’oratoire du roi, − autour duquel s’est greffé un restaurant qui offre à ses clients une belle terrasse donnant sur le fleuve − ainsi que des portions de murs, la rampe des Grottes et le mur des Lions.
Grâce à des œuvres de différentes époques (peintures, estampes, aquarelles) et des écrits, le Musée municipal Ducastel-Vera, qui recèle un fonds de quelque 9 000 œuvres évoquant essentiellement la ville de Saint-Germain-en-Laye, fait renaître le Château-Neuf. On peut suivre les évolutions architecturales de ce dernier au fil des règnes et des goûts de ses royaux occupants. En revanche, le mystère reste entier sur la décoration intérieure, « aucun document ne nous permettant de nous en faire une idée », précise Alexandra Zvereva, directrice du musée et commissaire de l’exposition.
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