Les images des 2 astronautes américains coincés depuis des mois dans l’ISS enfin en route pour la Terre

Butch Wilmore and Suni Williams, coincés depuis plus de neuf mois à bord de la Station spatiale internationale, ont enfin pu la quitter tôt ce mardi.

Ils ont quitté les lieux à bord d’une capsule Crew Dragon, de l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk.

Le duo doit amerrir au large de la Floride ce soir.

La fin d’une longue attente. Les deux astronautes américains coincés à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois ont quitté le laboratoire orbital (nouvelle fenêtre) tôt mardi 18 mars, dernière étape d’un périple qui captive le monde entier. Les deux compagnons d’infortune, Butch Wilmore and Suni Williams, ont quitté les lieux à 5h05 GMT (6h05 à Paris) à bord d’une capsule Crew Dragon de l’entreprise SpaceX du multimilliardaire Elon Musk, d’après des images diffusées en direct par la Nasa, montrant le désamarrage de la station. 

Accompagnés d’un autre astronaute américain et d’un cosmonaute russe, ils doivent amerrir au large de la Floride mardi vers 22h GMT (23h à Paris), a précisé la Nasa. L’appareil sera ralenti dans sa descente par de puissants parachutes-freins puis récupéré par un navire. Le duo doit rejoindre leurs proches qui les attendent avec impatience depuis plusieurs mois. « On arrive, on revient d’ici peu, alors ne planifiez rien sans moi (nouvelle fenêtre) ! », leur avait récemment lancé Suni Williams depuis l’ISS dans un éclat de rire.

Des « montagnes russes » pour leurs proches

Initialement partis en juin pour une mission de huit jours, les deux astronautes expérimentés de la Nasa, ont vu leur séjour s’éterniser en raison de défaillances détectées sur le vaisseau Starliner de Boeing qui les avait acheminés. Ces problèmes techniques avaient poussé la Nasa à décider de renvoyer ce vaisseau à vide et à confier le retour des deux malheureux astronautes à l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, un camouflet pour le constructeur Boeing.

S’est alors ouvert un jeu de chaises musicales : fin septembre, la Nasa et SpaceX ont envoyé dans l’espace deux personnes seulement au lieu des quatre prévues, afin de laisser des sièges libres pour Butch Wilmore et Suni Williams au retour. Ces derniers attendaient depuis lors l’arrivée de la prochaine rotation de l’équipage de l’ISS, prévue initialement pour février puis retardée à mi-mars, afin de quitter le laboratoire spatial. Ils ont finalement embarqué pour leur retour sur terre aux côtés de leur compatriote Nick Hague et du Russe Alexandre Gorbounov, dont le retour était planifié. 

Entre temps, les deux astronautes ont pris part à de multiples expériences en cours. « Chaque jour est intéressant », avait assuré début mars Suni Williams, expliquant que l’attente était surtout difficile pour leurs familles respectives, pour qui c’était « les montagnes russes ». « Nous nous étions préparés à rester longtemps, même si nous ne pensions rester que très peu », avait abondé Butch Wilmore, assurant qu’il s’agissait de la « raison même » de leur entraînement : « se préparer à toutes les éventualités et imprévus ».