C’est une prouesse réalisée à plusieurs dizaines de millions de kilomètres de la Terre. Solar Orbiter, sonde de l’ESA, l’agence spatiale européenne, a pris le premier cliché du pôle sud de notre étoile. Le Soleil, pourtant étudié depuis des décennies, n’avait jamais été photographié sous cet angle. L’étude de cette région est cependant nécessaire pour mieux comprendre le fonctionnement du Soleil et les conséquences pour la Terre de son activité.
Habituellement, toutes les photos et analyses du Soleil se font au niveau de son équateur. La raison tient à des considérations de mécanique orbitale : tous les engins spatiaux, tout comme la Terre et les autres planètes d’ailleurs, tournent autour de notre étoile dans le même plan, un disque plat appelé écliptique.
Pour parvenir à s’en affranchir, il faut pas mal de carburant pour incliner sa trajectoire. C’est ce qu’a réalisé la sonde européenne Solar Orbiter. Une manœuvre qui révèle ainsi une zone du Soleil encore inconnue : son pôle Sud.
Les scientifiques n’avaient aucune idée de ce qu’ils allaient trouver. Les résultats sont à la hauteur de leur curiosité : une région active, désordonnée, riche d’enseignements sur le fonctionnement de notre étoile. Son champ magnétique notamment s’inverse tous les 11 ans, comme un aimant que l’on retournerait, ce qui correspond à une phase d’activité intense de l’astre.
Solar Orbiter poursuit quant à elle son ballet spatial, incline encore plus sa trajectoire et devrait envoyer d’ici à la fin de l’année les données recueillies lors d’un survol des deux pôles du Soleil.
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