L’affiche est superbe. Comme en 2020, le prochain Super Bowl − la finale du championnat de football américain NFL − opposera le champion en titre, les Chiefs de Kansas City, à la mythique franchise des 49ers de San Francisco, après des finales de conférence de toute beauté disputées dimanche 28 janvier.
Les Chiefs du quarterback star Patrick Mahomes, vainqueurs l’an passé contre les Eagles de Philadelphie, ont dominé les Ravens (17-10) à Baltimore (Maryland) en finale de la conférence AFC, au terme d’un match parfaitement maîtrisé en défense.
« Ça a été une année mouvementée, on était considérés comme des outsiders pour les derniers matchs mais de notre côté on ne se sent jamais outsiders », a réagi Mahomes, 28 ans, qui a réussi à la passe un 30 sur 39, distribué un touchdown et gagné 241 yards, sans être intercepté durant toute la partie. « Nous avons de nombreux gars dans cette équipe qui savent comment gagner en playoffs. Je savais qu’on allait le faire, et nous voilà au Super Bowl », pour la quatrième fois en cinq ans, pour deux succès en 2020 − face aux 49ers − et 2023.
Le receveur Travis Kelce − un touchdown à la passe, onze réceptions sur onze dont une spectaculaire et décisive en fin de partie − a aussi largement contribué à la victoire des Chiefs. L’imposant « tight end » a été longuement enlacé sur la pelouse par sa petite amie, la pop star Taylor Swift, à l’issue du match. Et comme aux Etats-Unis, le sport et le spectacle sont intimement liés, le reporter de la NFL Ian Rapoport a annoncé que la chanteuse serait présente à Las Vegas, malgré les quatre concerts prévus à Tokyo les 7, 8, 9 et 10 février pour sa très populaire et lucrative tournée Eras tour.
En attaque, le coureur Isiah Pacheco a aussi fait le travail avec un touchdown marqué et 68 yards gagnés en 24 courses. Et puis pour parachever ce succès, les Chiefs ont réussi grâce à une défense intraitable à museler le quarterback de Baltimore, Lamar Jackson, pressenti pour être désigné meilleur joueur de la saison régulière, que son équipe avait dominée en remportant treize matchs sur dix-sept.
San Francisco miraculé
Face aux Chiefs, se présentera une équipe des 49ers de San Francisco miraculée. La mythique franchise californienne, vainqueure de cinq Super Bowls, s’est imposée à domicile face aux Lions de Detroit au terme d’une finale de conférence NFC complètement folle.
Devancés de 17 points à la pause (24-7) après une première période apathique, les « Niners » ont rattrapé leur retard en l’espace de huit minutes dans le troisième quart-temps. « Nous avons joué une première mi-temps aussi mauvaise que possible, mais nous n’étions qu’à 17 points et il restait de quoi marquer d’autres points, a expliqué l’entraîneur californien Kyle Shanahan. Notre équipe défensive a réussi à les mettre hors d’état de nuire en deuxième mi-temps, et le gars à côté de moi a fait en sorte que cela se produise. »
Le « gars à côté » n’est autre que Brock Purdy, le jeune quarterback des 49ers qui ne dispute, à 24 ans, que sa deuxième saison professionnelle. Les Lions pourront regretter d’avoir gâché deux tentatives près de la zone d’en-but qui auraient pu les mettre à l’abri, mais ils ont aussi plié sous la persévérance de Purdy qui a inversé la tendance en forçant sa nature. Habitué à distribuer le jeu, le numéro 13 californien n’a pas hésité à tenter sa chance à la course, à des moments clés du match, pour faire progresser son attaque. Il termine la rencontre avec 48 yards gagnés en cinq courses, ainsi qu’un touchdown à la passe pour 267 yards glanés grâce à 20 passes complétées sur 31.
Le bulldozer McCaffrey
Après avoir été questionné sur sa capacité à remonter au score, Brock Purdy a répondu de la meilleure des manières en offrant aux 49ers deux « comebacks » consécutifs. La semaine dernière, il avait déjà été à l’origine d’un retour victorieux dans le dernier quart-temps pour battre les Packers Green Bay sur le fil. Dimanche, son audace a aussi permis à San Francisco de prendre les devants dans le dernier quart-temps pour finalement l’emporter 34-31.
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Les Lions, qui espéraient sortir du club des franchises à n’avoir jamais disputé le Super Bowl, regretteront également de ne pas avoir réussi à maîtriser le running back Christian McCaffrey, véritable bulldozer sur pattes, qui a marqué deux touchdowns à la course et gratté 90 yards en 20 tentatives.
Après avoir échoué lors des finales de conférence les deux dernières saisons, San Francisco va tenter de remporter une sixième bague pour rejoindre au sommet de la NFL les Patriots de New England et les Steelers de Pittsburgh. Mais le Super Bowl du 11 février, qui sera à suivre dans un live sur notre site, s’annonce extrêmement disputé. Et séduisant.