Tempête hivernale historique aux États-Unis : une dizaine de morts et près d’un million de foyers sans courant

• Une violente tempête hivernale, avec d’importants cumuls de neige à la clé, balaie les États-Unis depuis le weekend dernier.
• Une dizaine de personnes sont mortes à travers le pays.
• Plus d’un million de foyers sont privés d’électricité.

Les États-Unis touchés par une tempête de neige historique. Depuis le début du weekend dernier, une large partie du pays est balayée par cette perturbation qui apporte d’abondantes chutes de neige, des accumulations de glace et des températures extrêmes. Le service météo national (NWS) évoque des conséquences potentiellement « catastrophiques ». 

Pas moins de 20 États ont déclaré l’état d’urgence. Selon le centre de prévision météorologique National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), 17 États ont été recouverts d’au moins 30 cm d’or blanc. Des températures pouvant atteindre les -20°C ont également été relevées dans plusieurs États (Dakota du Nord et Dakota du Sud, Minnesota, Nebraska, Wyoming, Montana, notamment). Dans certains endroits, la température ressentie descend à -45°C. 

« C’est certainement le temps le plus froid que nous ayons connu, la tempête hivernale la plus froide que nous ayons vue depuis des années », a déclaré Kathy Hochul, gouverneure de l’État de New York. « Une sorte de siège arctique s’est abattu sur notre État et sur de nombreux autres États à travers le pays », a-t-elle souligné. De son côté, la maire de Washington DC, Muriel Bowser, a estimé qu’il s’agissait de « la plus forte tempête de neige depuis dix ans à Washington« . 

Au moins 14 décès

Ce lundi 26 janvier, au moins 14 personnes étaient décédées lors de ces intempéries. Deux hommes ont succombé d’hypothermie, a annoncé le département de la Santé de Louisiane. Kirk Watson, le maire d’Austin (Texas), a déclaré qu’un décès « lié à l’exposition au froid » est survenu. Dans le reste de l’État, les autorités ont confirmé deux autres décès, selon l’AFP, dont une adolescente de 16 ans dans un accident de luge. À Emporia, au Kansas, le corps d’une femme qui « aurait succombé à l’hypothermie » a été découvert, rapporte la BBC. Trois autres personnes – une à Crockett, une à Haywood et une troisième à Obion – ont succombé à cet épisode hivernal au Tennessee, détaille CNN, s’appuyant sur des données du département de la Santé local. 

Enfin, à New York, le maire Zohran Mamdani a fait état de la mort d’au moins cinq personnes, qui ont été retrouvées dans la rue. « Alors que nous ne connaissons pas encore les causes de leur décès, rien ne rappelle plus fortement le danger du froid extrême et la vulnérabilité de nombreux habitants, en particulier des New-Yorkais sans abri », a-t-il déploré.

Par ailleurs, plus d’un million de foyers ont été privés d’électricité et 840.000 clients étaient toujours sans électricité dimanche soir, principalement dans le Sud selon le site spécialisé PowerOutage.com (nouvelle fenêtre). Plus de 19.000 vols à destination (nouvelle fenêtre) et en provenance des États-Unis ont aussi été annulés ces derniers jours, tandis que des milliers d’autres ont été retardés, comptabilise l’AFP. 

La tempête est liée à une déformation du vortex polaire, une masse d’air circulant habituellement au-dessus du pôle Nord, mais qui s’est étirée vers le sud. Le phénomène est loin d’être terminé et est encore appelé à durer. « La neige et la glace mettront très longtemps à fondre et ne disparaîtront pas de sitôt, ce qui va entraver les efforts de rétablissement », affirme ainsi Allison Santorelli, météorologue au Service météorologique national, à CBS News. « Les effets de la neige et du verglas se feront sentir jusqu’à la semaine prochaine, avec des épisodes de regel qui maintiendront les surfaces glacées et dangereuses, aussi bien pour la conduite que pour la marche, dans les prochains jours », met en garde le NWS. Le bilan pourrait donc s’alourdir dans les heures et jours à venir.