Pour une première, c’est un coup de maître. Lenny Martinez, petit-fils du coureur cycliste espagnol Mariano Martinez, né à Burgos et vainqueur du Grand Prix de la montagne du Tour de France en 1978, a enfilé, jeudi, le maillot rouge de leader de la Vuelta 2023 (26 août-17 septembre), pour sa première participation à un grand tour. Lors de la 6ᵉ étape entre La Vall d’Uixo et l’observatoire de Javalambre, le jeune (20 ans) Français a pris la deuxième place, à 26 secondes (hors bonifications) de l’Américain Sepp Kuss. Lenny Martinez compte 8 secondes d’avance au classement général sur le vainqueur de l’étape du jour.
Troisième ce matin, à 17 secondes de Remco Evenepoel – désormais 10ᵉ à 2 minutes 47 –, Martinez avait du mal à contenir sa joie au micro d’Eurosport, dans l’aire d’arrivée. « C’est incroyable, la Vuelta est déjà réussie, s’est-il réjoui. Au fil de la course, j’ai vu que c’était dur de prendre l’échappée, et je me suis dit que le groupe qui allait sortir allait être un bon groupe. L’équipe m’a protégé toute la journée, c’est aussi grâce à eux. »
Présent dans une échappée de 42 coureurs, dans laquelle figuraient Sepp Kuss, Marc Soler ou encore son compatriote Romain Bardet, le grimpeur de la Groupama-FDJ s’est d’abord appuyé sur un gros travail de ses équipiers, dont Rudy Molard (33 ans).
Relégué à plus de 3 minutes, le peloton s’en est alors remis aux relais appuyés de la formation Soudal-Quick Step de Remco Evenepoel pour réduire l’écart. Blottis dans le peloton, les leaders de l’équipe Jumbo-Visma, Primoz Roglic et Jonas Vingegaard, ont finalement attaqué dans la montée finale du Pico del Buitre, longue de 10,9 km (8 % de pente moyenne), pour lâcher Remco Evenepoel. Le Belge, vainqueur de la dernière édition, a cédé une trentaine de secondes sur ses principaux concurrents.
Le néophyte Martinez
Pour 8 petites secondes, Lenny Martinez s’empare du maillot rouge, à 20 ans et 51 jours. Né dans une famille de cyclistes – son père Miguel Martinez a été champion olympique de VTT en 2000 –, le protégé de Marc Madiot, qui a d’abord commencé par le cyclo-cross, avait intégré en début de saison l’équipe première de la Groupama-FDJ.
Douzième du Tour de Catalogne en mars, deuxième de l’édition 2023 de la course Classic Grand Besançon Doubs quelques jours plus tard, Lenny Martinez s’était déjà illustré lors du Critérium du Dauphiné, en juin. Initialement aligné en tant que soutien de David Gaudu, le néophyte Martinez avait montré ses belles capacités en montagne en terminant 18ᵉ du classement général.
Jeudi, Martinez a cédé face à Sepp Kuss, 12ᵉ du Tour de France et 14ᵉ du Giro, dans la dernière ascension, à 3 kilomètres de l’arrivée. Mais le maillot rouge de leader qu’il décroche est bien plus qu’un lot de consolation pour sa première participation sur un grand tour.
En 2022, son coéquipier Rudy Molard avait également eu la joie d’enfiler la tunique rouge, lors de la 5ᵉ étape du Tour d’Espagne. Il l’avait cédée le lendemain au futur vainqueur, Remco Evenepoel. Vendredi, entre Utiel et Oliva (200,8 kilomètres), une étape sur terrain plat destinée aux sprinteurs, Lenny Martinez pourra souffler après une journée exigeante.