Stephen Curry, exceptionnel avec 50 points assénés aux Kings de Sacramento, a qualifié dimanche 30 avril les Golden State Warriors en demi-finale de la Conférence Ouest. Ils seront opposés aux Lakers de LeBron James. A l’Est, le Heat de Miami s’est offert la première manche chez les New York Knicks.
Au sortir de cette victoire (120-100) du champion en titre, la performance quatre étoiles – comme le nombre de bagues de champions enfilées au doigt – de « chef Curry » restera dans les annales de la NBA. Jamais un joueur n’avait marqué autant durant un septième match, par définition celui de tous les dangers, car une défaite eût signifié élimination.
A 35 ans, le meilleur marqueur à trois points de l’histoire a prouvé qu’il sait encore rester au sommet de son art. Et il fallait qu’il soit à la hauteur de l’enjeu, car les Kings, confirmant leur excellente saison régulière finie à la 3ᵉ place à l’Ouest, ont poussé les Warriors dans leurs retranchements dans cette série très serrée.
Peut-être pensaient-ils d’ailleurs avoir ébranlé la confiance du champion, quarante-huit heures plus tôt en égalisant contre toute attente à 3-3. Mais c’est aussi à l’expérience que cela s’est joué, car Sacramento ne retrouvait les playoffs que pour la première fois depuis 2006.
En face, Curry, rompu à l’exercice, n’a jamais douté. De quoi faire oublier la mauvaise adresse de Klay Thompson (16 points à 4/19) et la performance encore transparente de Jordan Poole (8 points). Mais Kevon Looney, glouton au rebond (21, dont 10 offensifs, 11 points), et Andrew Wiggins (17 points) ont été utiles.
Côté Sacramento, rien n’a vraiment bien fonctionné, car la défense des Warriors s’est réveillée au meilleur moment, limitant De’Aaron Fox à 16 points et contenant le pourcentage de réussite de l’équipe à 37,5 %.
Jimmy Buttler blessé
A l’Est, Miami a pris un premier avantage à New York (108-101). Mais à cinq minutes du terme, la cheville gauche de Jimmy Butler a vrillé à l’intérieur, après un contact avec Josh Hart, ce qui ne l’a pas empêché de finir avec 25 points (à 50 % de réussite aux tirs, 11 rebonds, 2 interceptions).
Certes moins transcendé que lors de la série face à Milwaukee, à qui il a passé 56 points au quatrième match pour 37,6 % de moyenne finalement, il a cette fois eu des relais en attaque, pour faire la différence en seconde période, après avoir compté 12 unités de retard.
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D’abord grâce à Gabe Vincent (20 points) puis à Bam Adebayo (16 points) et, enfin, au vétéran Kyle Lowry, qui a pris les choses en main dans le money-time en y inscrivant la moitié de ses 18 points.
Pourtant bien entrés dans le match, les New-Yorkais ont ensuite pâti des ajustements défensifs adverses, sans trouver de solution, malgré Jalen Brunson (25 points) et R.J. Barrett (26 points, 10 rebonds).