Esteban Ocon ne peut s’empêcher de jeter quelques coups d’œil à l’écran qui diffuse en direct les essais hivernaux auxquels il vient de prendre part. Au repos après sa session de roulage matinale, le pilote français observe discrètement ses homologues, à leur tour en piste sur le circuit de Sakhir. « On ne sait jamais qui donne tout ou non, confie-t-il, vendredi 24 février, relativisant les chronos réalisés lors de ces trois jours de tests sous le soleil bahreïni. Moi, je préfère rouler en course. »
Une semaine plus tard, il en a l’occasion. Car c’est au même endroit – à Manama – que la saison 2023 débute, dimanche 5 mars, lors du Grand Prix de Bahreïn. Ocon et son nouveau coéquipier, son compatriote Pierre Gasly, défendent les couleurs 100 % françaises de l’écurie Alpine, qui veut au moins conforter sa 4e place au championnat du monde des constructeurs, obtenue en 2022.
« Il y a toujours en tant que Français une affection particulière envers cette équipe », confirme Gasly, en bermuda et maillot Alpine sur le dos. Il y aurait comme un élan tricolore si l’on en croit Esteban Ocon : « Je suis en plein dedans avec toutes les opérations marketing et médiatiques. Oui, je trouve qu’il y a un regain d’intérêt en France. »
Lors des premières qualifications de la saison, samedi, les deux compères ont connu des sorts différents : Gasly a été très décevant, éliminé en Q3 et dernier sur la grille de départ ; Ocon s’est lui hissé en Q1 et partira en 9e position. C’est le double champion du monde Max Verstappen qui s’élancera dimanche en pole position sur sa Red Bull.
Propriété du constructeur automobile français Renault, Alpine cultive aussi une forte coloration britannique, nationalité d’une majorité de ses employés, comme d’une bonne part du paddock. C’est d’ailleurs dans un night-club londonien que la marque a présenté, le 16 février, sa nouvelle monoplace, la A523. Pour l’occasion, Alpine avait recruté l’icône du sport français, Zinedine Zidane, nouvel ambassadeur chargé de « promouvoir l’égalité des chances ».
Il est pourtant vrai qu’en formule 1, l’égalité des chances tient plus de l’utopie tant les niveaux sont disparates entre les dix équipes engagées en championnat du monde. Sans voiture performante, le meilleur des pilotes n’ira pas bien loin. Alpine en a pleinement conscience. Cinquième en 2021 et quatrième en 2022, l’écurie poursuit ses efforts pour améliorer sans cesse la monoplace qu’elle propose à ses pilotes. « Le maître-mot sera développement, développement et développement », lance le directeur général, Laurent Rossi.
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