La première arrivée en altitude de Paris-Nice a tenu ses promesses. La quatrième étape de la Course au soleil, mercredi 8 mars, a été le théâtre d’un final épique au sommet de la Loge des gardes, petite station de ski de l’Allier (6,7 km à 7,1 % de moyenne). Le Slovène Tadej Pogacar (UAE Emirates) s’est imposé au sprint devant le Français David Gaudu (Groupama-FDJ), tandis que le Danois Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) a craqué à 1,7 km de l’arrivée. Il ne passera la ligne qu’en 6e position.
Pogacar et Vingegaard, les deux grands favoris au sacre final, se sont détachés du peloton à quatre kilomètres de l’arrivée. Seul Gaudu a su réagir. Parti en contre à 3,5 km du sommet, lorsque les deux ogres se sont relevés après leur première attaque, il a même pu envisager la victoire en prenant près de 20 secondes d’avance… avant de voir revenir Pogacar en trombe.
Le Slovène, qui remporte déjà sa sixième victoire de l’année, a marqué les esprits. A l’arrivée, le double vainqueur du Tour de France (2020, 2021) s’est aussi offert le maillot jaune et creuse l’écart avec Jonas Vingegaard, qui l’avait privé de la passe de trois sur la Grande Boucle l’été dernier. Le coureur de la Jumbo est 3e à 44 secondes de son rival au général et à 34 secondes de David Gaudu, 2e.
« On n’aura pas 40 000 occasions de les battre »
« Sur la première attaque [de Vingegaard et Pogacar] tout le monde a eu la même réaction : on va les laisser faire le spectacle devant, a raconté après la course le Français, 4e du dernier Tour de France. Mais lorsqu’on est revenus, j’ai anticipé et vu que je n’avais personne dans ma roue. On n’aura pas 40 000 occasions de les battre sur une arrivée au sommet. »
« Dans le sprint, il a été plus fort que moi. Je fais encore deuxième, mais c’est deuxième derrière Pogacar ! », s’est félicité le grimpeur breton, qui avait déjà terminé à cette place sur l’Ardèche Classic, derrière Julian Alaphillipe fin février. David Gaudu peut nourrir de grandes ambitions sur ce Paris-Nice, qui se termine sur deux étapes montagneuses ce week-end.
« C’était très nerveux, très dur avec des vents de côté dans la première partie, a expliqué de son côté Tadej Pogacar au micro d’Eurosport à l’issue de l’étape. Dans l’ascension finale, je me suis retrouvé en parfaite position avec de bonnes jambes. J’ai décidé d’y aller à la fin pour chercher Jonas Vingegaard. Ce n’était pas mon objectif de prendre le maillot jaune aujourd’hui, mais ça ne se refuse pas ! »
Jeudi, les coureurs prendront le départ à Saint-Symphorien-sur-Coise (Rhône) pour 212,4 km jusqu’à Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme). Une cinquième étape qui devrait être rythmée par des échappées.