Les comptables ont eu raison des artistes, mais il s’en est fallu d’un rien. Pour son premier match de la Coupe du monde, dimanche 10 septembre, dans un Stade de Bordeaux plein à craquer et paré de rouge, le Pays de Galles a battu les Fidji 32 à 26. Un succès bonifié puisque quatre essais ont été marqués de chaque côté. Dans cet affrontement entre le 10e et le 8e au classement mondial, c’est le moins bien classé qui l’a emporté.
C’est la botte du vétéran Dan Biggar, auteur de trois transformations et de deux pénalités, qui a fait pencher la balance du côté des Dragons rouges. L’ouvreur du Rugby club toulonnais, qui dispute son dernier Mondial avec le XV du Poireau, a d’ailleurs été désigné homme du match.
Dans ce match débridé, les défenses ont parfois ressemblé à des portes de saloon. Enormément de placages, en effet, ont été manqués de part et d’autre. S’ils ont de nouveau développé un jeu offensif et séduisant, les « Flying Fijians » (les Fidjiens volants) ont commis trop d’erreurs pour battre des Dragons rouges solides à défaut d’être créatifs.
Il faut être deux pour danser le tango et les deux équipes ont offert le plus beau spectacle du premier week-end du Mondial. L’opposition de style annoncée a tenu ses promesses. Face à des Fidjiens se jetant comme des morts de faim sur chaque ballon, cherchant systématiquement à écarter le jeu vers les ailes, gagnant la plupart des duels grâce à leur puissance à l’impact, les hommes du sélectionneur Warren Gatland ont souffert.
Adeptes d’un rugby plus « classique » que leurs adversaires, les Dragons rouges ont eu le mérite de ne pas se désunir face à la folle créativité des Mélanésiens. Avec 57 sélections en moyenne au compteur, contre seulement 14 pour les Fidjiens, le XV du Poireau a fait parler son expérience.
Auteurs d’une bonne entame, les hommes de Warren Gatland pensaient avoir fait le plus dur alors qu’ils comptaient 18 points d’avance à un quart d’heure de la fin. Mais les Fidjiens ont marqué deux essais dans les dix dernières minutes. Leur ailier Semi Radradra a même eu une balle de match dans les dernières secondes, mais il a commis un en-avant alors qu’il était seul en bout de ligne.
Les Fidjiens peuvent aussi regretter les trois autres fois où ils ont franchi la ligne sans voir leurs efforts validés par l’arbitre, soit pour un en-avant (35e, 62e), soit faute d’images vidéo permettant de confirmer que le joueur avait bien aplati (77e).
Regrets fidjiens
Au bout du compte, ce résultat est une demi-surprise. Entre les Dragons rouges, qui n’avaient remporté que deux de leurs dix derniers matches, et les Fidjiens, qui restaient sur quatre victoires en cinq matchs en 2023, avec des succès de prestige contre Tonga, Samoa et le Japon en Pacific Nations Cup, une victoire contre l’Angleterre (22-30) et une défaite sans démériter face à la France (34-17) en phase de préparation, la dynamique penchait plutôt du côté mélanésien.
Après la gifle cinglante infligée par les Sud-Africains (52-16), le 19 août, en match de préparation pour le Mondial, les Gallois avaient besoin de se rassurer. Mission à moitié remplie, car ils sont parfois été proches de la rupture au cours de ce match complètement fou.
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Les tauliers Alun Wyn Jones (37 ans, 158 sélections), Justin Tipuric (34 ans, 93 sélections) et Rhys Webb (34 ans, 40 sélections) ont pris leur retraite internationale et leur absence s’est fait sentir. Le sélectionneur Warren Gatland doit aussi composer avec une cascade de blessés, notamment l’ailier Alex Cuthbert (57 sélections) et le talonneur Ken Owens (91 sélections).
Au nombre de points, le Pays de Galles partage la tête de la poule avec l’Australie, victorieuse samedi de la Géorgie (35-15) avec le bonus. Le 16 septembre, les Gallois ont rendez-vous à Nice avec le Portugal, le Petit Poucet de la compétition, dirigé par le Français Patrice Lagisquet.
Battus de peu ce soir, les Fidjiens peuvent continuer de rêver car ils repartent de Bordeaux avec un double bonus défensif et offensif. Ils joueront leur qualification le 17 septembre face aux Australiens au stade Geoffroy-Guichard de Saint-Etienne.