Un homme moustachu, coiffé d’un chapeau brun, vêtu d’un complet sombre, chemise blanche, cravate noire barrée d’un trait rouge, regarde de biais, rêveur. Ses mains reposent l’une sur l’autre sur le pommeau d’une canne en bois. C’est d’ailleurs ainsi, l’Homme assis (appuyé sur une canne), que se nomme cette toile représentant Georges Menier, industriel de la chocolaterie, mort en 1933, après avoir été maire de Lognes (Seine-et-Marne) et compositeur d’opérettes à ses heures perdues.
Peint en 1918 par le génie italien Amedeo Modigliani, ce tableau est estimé à plus de 21 millions d’euros et fait l’objet, depuis des années, d’une guerre comme le monde de l’art en connaît peu. Une affaire complexe, mêlant spoliation des biens juifs et circuits obscurs de revente des œuvres. Un conflit qui s’achèvera peut-être en 2026, si l’on en juge par de récentes décisions de la Cour suprême de l’Etat de New York, auxquelles Le Monde a eu accès.
Tout commence au milieu des années 1930 avec un marchand d’art britannique juif établi à Paris : Oscar Stettiner. Quand la guerre éclate, cet homme d’une soixantaine d’années, héritier de la société d’art fondée par son père, Henri Jules Stettiner, est propriétaire d’une prestigieuse galerie installée avenue Matignon, à Paris. Marié et père d’une fille, il fuit la capitale pour se réfugier en Dordogne, département où il sera interné mais où il échappera à la déportation.
En 1944, alors qu’il est toujours retenu, sa galerie et ses œuvres – qui avaient été confisquées par les Allemands – sont vendues aux enchères. Ainsi, le fameux tableau de Modigliani est acheté pour 16 000 francs par un marchand d’art américain qui, malgré un jugement rendu en 1946 par le tribunal du département de la Seine, refusera de le restituer, prétendant ne plus le posséder avant de le cacher pendant des années. Deux ans plus tard, Oscar Stettiner meurt, à l’âge de 70 ans, sans avoir jamais revu son tableau.
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