Le « Joker » retrouve le sommet. Nikola Jokic, le pivot serbe des Denver Nuggets, a été désigné meilleur joueur (MVP, « Most Valuable Player ») de la saison régulière de la NBA pour la troisième fois de sa carrière, a annoncé, mercredi 8 mai, la ligue nord-américaine de basket. Le joueur de 29 ans avait déjà obtenu cette récompense en 2021 et 2022. Il avait terminé deuxième l’an passé, derrière Joel Embiid des Seventy-Sixers de Philadelphie, mais avait eu la satisfaction de mener les Nuggets à leur premier titre NBA.
Cette saison, Nikola Jokic a récolté en moyenne 26,4 points, 12,4 rebonds et 9 passes décisives pour son équipe de Denver. Les Nuggets, tenants du titre, ont terminé à égalité, au sommet de la Conférence Ouest, avec le Thunder d’Oklahoma City.
Le massif Serbe (2,11 m, près de 130 kg) est aussi le deuxième joueur de l’histoire de la NBA, après Oscar Robertson dans les années 1960, à enregistrer au moins 2 000 points, 900 rebonds et 600 passes décisives au cours d’une saison.
Pour la troisième année consécutive, aucun joueur américain n’était en lice parmi les trois finalistes pour ce titre de MVP. Nikola Jokic était opposé aux meneurs canadien Shai Gilgeous-Alexander (Thunder d’Oklahoma City) et slovène Luka Doncic (Dallas Mavericks). Le dernier MVP américain a été James Harden, en 2018. Jokic a remporté 79 votes pour la première place, contre 15 pour Gilgeous-Alexander et quatre pour Doncic. La récompense est attribuée par un panel international de journalistes et de commentateurs sportifs.
Hommage à ses coéquipiers
Nikola Jokic est le neuvième joueur à être désigné MVP trois fois ou plus. Kareem Abdul-Jabbar détient le record absolu en la matière avec six sacres individuels ; Bill Russell et Michael Jordan détiennent chacun cinq titres ; Wilt Chamberlain et LeBron James quatre. Moses Malone, Larry Bird et Magic Johnson ont été chacun trois fois MVP.
Le pivot serbe a rendu hommage à ses coéquipiers. « Sans eux, je ne peux rien faire, a-t-il déclaré lors de l’annonce du MVP diffusée sur la chaîne américaine TNT. Les entraîneurs, les joueurs, l’organisation, le personnel médical, les entraîneurs à temps plein, les entraîneurs de développement – c’est un grand cercle sans lequel je ne pourrais pas être là où je suis. »
Reste à savoir si Nikola Jokic sera en mesure de combiner un prix MVP et le titre NBA cette saison. La franchise du Colorado a perdu les deux premiers matches de la demi-finale de la Conférence Ouest, pourtant joués à domicile, face aux Minnesota Timberwolves ; elle doit essayer de se refaire une santé sur le parquet de l’adversaire à partir de vendredi face à l’équipe du Français Rudy Gobert, désigné lui, mardi, meilleur défenseur de la ligue pour la quatrième fois de sa carrière.
