À première vue, la scène pourrait évoquer un western. Un homme à cheval traverse les pâturages pour garder le bétail. Sauf que nous ne sommes pas au Texas, mais à Canale Monterano, où la figure du buttero raconte l’histoire et l’identité de la Maremme du Latium.
Ici, pourtant, le cheval n’est pas un symbole du passé, mais un outil de travail et un lien direct avec une tradition séculaire qui continue de façonner le territoire, avec des pratiques transmises de génération en génération et préservées surtout par l’association Butteri di Canale Monterano.
À la différence des cowboys américains, historiquement plus récents, la figure du buttero plonge ses racines dans des traditions très anciennes et est considérée par beaucoup comme un héritage de la civilisation étrusque. On pense que ce patrimoine de connaissances nous est parvenu presque intact.
Les butteri de l’association Butteri di Canale Monterano pendant le « Riarto » 2026 – Ambra Filomarino
Les butteri d’aujourd’hui entre Tolfa et Canale Monterano
Issu du grec βουτόρος, « aiguillonneur de bœufs », le buttero a été pendant des siècles une figure fondamentale de l’élevage bovin en liberté et un pilier de la vie des communautés rurales. Aujourd’hui encore, les vaches marémmanes vivent uniquement sur des pâturages extensifs et, pour les rassembler, les gardiens s’appuient sur leur adresse à cheval, élément essentiel du métier, et ce sont des cavaliers spécialisés dans ce que l’on appelle la « monte de travail ».
Avec les progrès de la technologie, le métier de buttero a presque disparu, mais la passion des personnes attachées à cette vie a contribué à préserver ce rôle.
« J’avais des oncles, les cousins de ma mère. Pour entretenir ce souvenir et maintenir la tradition vivante, nous ne l’avons jamais abandonnée, même à notre petite échelle », raconte Rinaldo Camilletti, buttero et propriétaire d’un élevage de bovins et d’ovins à Canale Monterano, qu’il dirige avec son fils Cesare.
Pour Marta Papa, vétérinaire et jeune buttera de 27 ans, ce rôle consiste moins à conduire « qu’à accompagner le bétail », car « nos chevaux, nos vaches sont nés et ont grandi ici, donc je ne peux que les épauler et les accompagner ».
Là encore, pour elle et son frère Alessandro, 21 ans, la famille et ses racines dans le territoire ont beaucoup pesé dans le choix de devenir butteri, mais Marta souligne aussi que « vivre dans ce cadre me plaît énormément, pour moi c’est vraiment une bouffée d’air ».
Les butteri de l’association Butteri di Canale Monterano pendant le « Riarto » 2026 – Associazione Butteri di Canale Monterano
Le rôle du buttero dans la vie rurale : une journée type et ses tâches
Par le passé, « le buttero ne devait pas seulement se charger de gérer les troupeaux de bovins, il devait aussi s’occuper des remises (mise en enclos, ndlr), du sevrage des veaux ». Avec les chevaux dressés, sur lesquels il passait la plus grande partie de la journée, le gardien « devait rassembler les troupeaux, sevrer les veaux et les conduire dans les enclos faits de poteaux de châtaignier, que l’on appelle ici les rimessini », souligne Camilletti.
Pour accomplir ces tâches, les butteri s’aidaient aussi de chiens dressés, souvent pour ramener les animaux sur le bon chemin, « notre région étant vallonnée, avec un territoire assez difficile par endroits », raconte Camilletti. Une fois dans les enclos, les bovins étaient soignés et marqués afin de rendre le troupeau identifiable, sachant que dans cette zone plus de 70 % de la population vivait de l’agriculture et de l’élevage et qu’à l’époque il n’existait ni microchip ni boucles auriculaires.
C’est justement le marquage au fer rouge – appelé merca et utilisé pour reconnaître ses animaux même de loin – qui représentait un moment central de la vie rurale, une fête collective pour le propriétaire, pour l’exploitation et pour tous les butteri et les groupes qui avaient participé aux opérations.
Le Riarto de Canale Monterano et la réinterprétation des traditions
Naturellement, ces traditions ont été réinterprétées. « Avant, tant la conduite que la gestion et même l’identification du bétail étaient différentes, dans le sens où chaque buttero, chaque groupe de butteri savait reconnaître quels étaient ses animaux, dans quelles zones ils paissaient, comment ils se déplaçaient, et par exemple, ici, nous avions autrefois la tradition de la merca des animaux », explique Marta, en soulignant que cette pratique est interdite par la loi depuis longtemps.
Les moyens dont dispose le buttero pour rejoindre les animaux ont également changé : « il ne se sert plus seulement du cheval, mais aussi des tracteurs et d’autres engins agricoles. Les exploitations sont devenues plus efficaces sous de nombreux aspects et il y a donc eu plusieurs changements qui facilitent aussi un peu le travail », ajoute Marta.
Selon la jeune buttera, ces changements ont apporté beaucoup d’avantages mais aussi de nombreux inconvénients pour le buttero et pour le bétail, « dans le sens où beaucoup de personnes n’exercent plus ce métier ou, en tout cas, il ne représente plus leur première source de revenus. C’est peut-être devenu une activité un peu plus marginale, tant numériquement qu’en termes de place concrète qu’elle occupe ». Dans le même temps, pour le bétail, « de petites attentions quotidiennes que le buttero avait peut-être il y a 50 ou 70 ans se sont perdues, parce que l’activité d’aujourd’hui envers l’animal est différente de ce qu’elle était il y a quelques années ».
Chaque année au mois de mai, pour entretenir le souvenir du passé, l’association Butteri di Canale Monterano organise une fête appelée Riarto, qui évoque le moment précédant le début de la transhumance, deux fois par an, lorsque les butteri se retrouvaient pour échanger des marchandises et se mesurer dans des épreuves d’habileté. Parmi celles-ci, la plus singulière est la capture du veau, une réinterprétation de la merca du bétail. Des équipes composées de trois cavaliers doivent attraper l’animal à l’aide de la « lacciara », une corde souple, à la différence de celle utilisée dans les rodéos américains, ce qui augmente la difficulté de l’épreuve. Une fois capturé, le veau est ensuite symboliquement marqué à la craie.
Le dressage du cheval et des bovins
Un autre moment central dans la vie du buttero était celui du dressage du cheval, qui pouvait prendre différentes formes. Dans ce cas, explique Camilletti, « il devait s’agir d’un dressage particulier, avec la bride, que nous appelons ici “a mazzetto”. Ils devaient tenir les rênes du cheval d’une seule main et garder toujours l’autre libre pour effectuer d’autres opérations avec les animaux ».
C’était également une activité très exigeante, si l’on considère que les chevaux étaient moins habitués au contact humain qu’aujourd’hui et qu’il s’agissait « d’animaux au caractère un peu difficile, car ils venaient du pâturage en liberté sur les monts », raconte l’éleveur. Le buttero pouvait les dresser pour lui-même ou pour d’autres, et c’était un travail fondamental, « étant donné qu’à l’époque il n’existait pas de moyens mécaniques ».
Les bovins devaient eux aussi être dressés, « car il y avait d’immenses charrettes en bois qui étaient tirées par des bœufs de race marémmane, des animaux au caractère de toute façon un peu difficile ».
Lorsqu’il n’était pas à cheval, et comme il vivait pendant des mois loin de chez lui pour s’occuper du bétail, le buttero se reposait dans des cabanes sur les pâturages, construites avec des branches et de la végétation, avec un foyer à l’intérieur. L’un des plats typiques de son quotidien était l’acquacotta, préparée avec des légumes sauvages de saison, raconte Camilletti. L’osteria était en revanche un lieu de rencontre et de sociabilité, souvent fréquenté par les gardiens de troupeaux pendant leurs après-midis de repos.
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