Le mystère qui entoure la disparition de l’alpiniste Andrew Irvine pourrait bien être résolu.
Une équipe a retrouvé sur les pentes de l’Everest un corps qui est vraisemblablement le sien.
Avec son partenaire d’ascension, le Britannique avait tenté de rallier le sommet en 1924.
Les restes d’un homme ont été retrouvés sur les pentes de l’Everest, un individu qui pourrait bien être un alpiniste britannique disparu il y a cent ans alors qu’il tentait d’escalader le plus haut sommet du monde. Si elle était confirmée, la découverte du corps d’Andrew Irvine nous en apprendrait davantage sur ce qui demeure d’un des plus grands mystères de l’histoire de l’alpinisme moderne.
A-t-il été le premier à gravir l’Everest ?
Andrew Irvine et son compatriote George Mallory avaient été vus pour la dernière fois le 8 juin 1924. Les deux hommes se trouvaient alors à quelques centaines de mètres du sommet de l’Everest, avant de disparaître. Le corps du second a été retrouvé en 1999 par une expédition américaine à plus de 8300 m d’altitude, mais celui d’Irvine était resté perdu.
Le mois dernier, une nouvelle équipe, financée par le magazine américain National Geographic, a effectué une étonnante découverte. Elle a retrouvé sous la face nord de l’Everest, prise dans le glacier central de Rongbuk, une chaussure contenant les restes d’un pied humain. À l’intérieur, les membres de l’équipe ont pu observer une chaussette rouge dans laquelle était cousue une étiquette. Sur celle-ci figuraient les initiales « A.C. IRVINE », a rapporté le magazine.
Pour confirmer que ces restes sont ceux d’Andrew Irvine, des membres de la famille de l’alpiniste britannique ont offert de partager des échantillons d’ADN. À l’époque où les deux hommes s’étaient attaqués à l’ascension, le « toit du monde » (8848 m) n’avait pas encore été officiellement vaincu. Il le fut la première fois le 29 mai 1953 par le Néo-Zélandais Sir Edmund Hillary et le sherpa népalais Tensing Norkay.
Aujourd’hui, une partie de la communauté de la montagne reste persuadée qu’ils ont été devancés en 1924 par George Mallory, un des plus célèbres alpinistes de l’entre-deux-guerres, et Andrew Irvine. La thèse avancée est que les deux hommes seraient morts en redescendant du sommet. Selon les partisans de cette théorie, le duo avait emporté un ou plusieurs appareils photo, du matériel qui pourrait contenir les preuves de leur exploit.
En 1933 déjà, une expédition avait retrouvé un masque à oxygène et un pic à glace appartenant à Andrew Irvine. Mais la recherche d’un appareil photo ayant appartenu à la cordée n’a jamais abouti. Le photographe et réalisateur Jimmy Chin, membre de l’équipe de National Geographic qui a découvert la botte d’Andrew Irvine, a espéré qu’elle permette de « réduire la zone de recherches ».
