Dix mille pas et plus. Que verrait-on dans la tête des frères Lebrun, Félix et Alexis, de Simon Gauzy, de Jia Nan Yuan, de Prithika Pavade, des sœurs Lutz, Charlotte et Camille… bref, le gratin du tennis de table français, en les soumettant à une imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale ou à un électroencéphalogramme ? Si ces examens ne semblent pas être à l’agenda de ces joueurs de l’équipe de France, le cerveau des pongistes de haut niveau intéresse de plus en plus les scientifiques. Ces athlètes impressionnent notamment par leurs capacités d’attention, d’anticipation, de coordination, de réactions visuo-motrices…
Composantes de la performance dans toutes les disciplines sportives, les aptitudes cérébrales semblent particulièrement cruciales en ping – nom moderne du tennis de table. Certes, la vitesse de la balle, qui peut atteindre les 200 kilomètres-heure en sortie de raquette chez les élites, est loin du record du volant de badminton, désormais établi à 565 kilomètres-heure, mais la faible distance entre les joueurs impose des temps de réaction très courts, moins de 200 millisecondes.
En Chine, berceau des meilleurs joueurs mondiaux, des chercheurs ont recours, depuis plusieurs années, à des techniques de neuro-imagerie pour percer les secrets de leurs champions. Deux articles ont ainsi été publiés sur le sujet, en mars. Dans le premier, paru dans la revue scientifique Brain Research, l’équipe a étudié par IRM à haut champ (7 teslas) les caractéristiques anatomiques et fonctionnelles du cerveau de vingt pongistes de niveau national. Comparés avec des témoins, ces joueurs d’élite ont une meilleure connectivité des aires cérébrales, qui se traduit notamment par une organisation plus structurée de la substance blanche, en particulier des fibres nerveuses impliquées dans des fonctions motrices et cognitives comme l’attention.
Dans Neuroscience, d’autres chercheurs chinois rapportent des données sur les mécanismes de l’anticipation. En analysant leur cerveau par IRM fonctionnelle, lors d’un exercice de prédiction de la trajectoire d’une balle sur une vidéo, ils ont pu distinguer les joueurs experts des novices avec 90 % de fiabilité, par des différences au niveau de plusieurs zones (cortex moteur, cortex préfrontal…).
La vitesse de perception visuelle fait la différence
« Ces deux études et d’autres, publiées ces dernières années dans des revues sérieuses, vont dans le même sens, résume le neuroradiologue Charles Mellerio (GHU Paris psychiatrie & neurosciences). Elles montrent que la pratique intensive du tennis de table induit des modifications cérébrales, avec un meilleur transfert des informations. Cela se traduit par une amélioration des performances visuo-spatiales et de certaines fonctions cognitives, dont l’attention et les fonctions exécutives impliquées dans la prise rapide de décisions. » Selon le spécialiste, cette corrélation entre plasticité cérébrale et entraînement intensif est à rapprocher de celle qui est observée en imagerie chez des musiciens professionnels, qui portent sur d’autres zones cérébrales.
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