Après six semaines d’audiences suivies avec avidité dans tous les Etats-Unis, l’avocat américain Alex Murdaugh, 54 ans, a été condamné, vendredi 3 mars, à deux peines de prison à vie qui s’appliqueront l’une après l’autre pour le meurtre en 2021 de sa femme et de son fils, à l’issue d’un procès qui a révélé l’ampleur de la déchéance de cet héritier d’une grande famille de Caroline du Sud.
Avant de prononcer la sentence, le juge Clifton Newman s’est longuement adressé à Alex Murdaugh sur un ton posé qui n’en était que plus cuisant, disant son incompréhension face à la « duplicité » et aux mensonges de l’avocat. Ce dernier, menotté et vêtu d’un uniforme beige de détenu, a encore clamé son innocence. Son fils Buster se trouvait dans la salle. « Je respecte cette cour, mais je suis innocent. Je ne ferais jamais de mal à ma femme Maggie et (…) à mon fils », a-t-il assuré.
Jeudi, les jurés au tribunal de Walterboro, en Caroline du Sud, n’avaient eu besoin que d’un peu moins de trois heures pour rendre leur verdict. « Les preuves de culpabilité sont accablantes », avait commenté le juge à la lecture du verdict.
BREAKING: South Carolina lawyer Alex Murdaugh has been sentenced to life without parole for killing his wife and so… https://t.co/Td7Y4SuVub
Gagner du temps
Selon l’accusation, Alex Murdaugh a abattu avec deux fusils distincts sa femme Maggie, 52 ans, et leur fils cadet Paul, 22 ans, le 7 juin 2021 dans le comté de Colleton en Caroline du Sud, près du chenil de leur immense propriété, baptisée Moselle, où les hommes aimaient chasser le cochon sauvage. Les jurés s’y étaient rendus mercredi pour mieux comprendre l’agencement des lieux.
Selon l’accusation, en juin 2021, plusieurs personnes avaient toutefois commencé à poser des questions. D’abord parce que son fils Paul avait, alors qu’il pilotait ivre un bateau en 2019, tué une de ses amies. A l’approche du procès, la justice cherchait à connaître l’état des finances du père pour savoir s’il pouvait payer d’éventuels dommages et intérêts. Ensuite, parce que la responsable financière de son cabinet d’avocats avait repéré des anomalies dans ses dossiers. Le matin du meurtre, elle lui avait demandé des explications. Il était accusé d’avoir volé des sommes à ses amis et même au fils de sa femme de ménage.
« Toute l’illusion de sa vie allait s’effondrer, il ne pouvait pas le supporter », a assuré le procureur Creighton Waters. Pour lui, Alex Murdaugh a tué ses proches afin de s’acheter du temps, avant de tenter de mettre fin à ses jours dans une nouvelle arnaque. Début septembre, il avait demandé à un complice de l’abattre pour que son fils survivant touche 10 millions de dollars d’assurance-vie. La balle l’avait juste effleuré.
S’il a reconnu ces vols, destinés selon lui à nourrir une addiction coûteuse aux opiacés et à compenser de mauvais investissements, il n’a jamais admis le double meurtre.
Articles, podcasts, documentaire
L’affaire a fasciné aux Etats-Unis, où tous les médias ont disséqué la vie de cette famille opulente. Issu d’une longue lignée de juges et procureurs très influents localement, Alex Murdaugh connaît bien l’univers des prétoires. Pour son procès, il a d’ailleurs fallu décrocher le tableau de son grand-père, qui a longtemps siégé dans le tribunal de Walterboro.
Plusieurs podcasts ont déjà été consacrés à l’affaire et un documentaire, Murdaugh Murders : un scandale du Sud, figure dans les programmes les plus regardés sur Netflix, avec 40 millions d’heures visionnées aux Etats-Unis la semaine dernière.
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Pendant tout le procès, les chaînes d’information ont retransmis en direct le défilé de collègues et d’amis floués, qui ont raconté comment Alex Murdaugh leur avait volé des millions de dollars pendant des années sans qu’ils ne s’en rendent compte.