C’est une figure de la politique britannique qui s’en est allée, une grande dame attachante, drôle et dévouée. Betty Boothroyd, la première femme speaker de la Chambre des communes britannique, est décédée dimanche 26 février, à Cambridge, à l’âge de 93 ans.
Cette native du Yorkshire (nord de l’Angleterre) avait été élue en 1992 à cette fonction prestigieuse et exclusivement masculine depuis sept siècles, consistant à faire respecter la discipline et l’ordonnance des débats dans la fameuse Chambre vert bouteille du Palais de Westminster. « Elle a brisé le plafond de verre [du Parlement] avec panache », a relevé Lindsay Hoyle, l’actuel speaker, lors d’un hommage court mais émouvant, lundi. Lady Boothroyd était « une femme remarquable », a ajouté le premier ministre Rishi Sunak, qui a salué « sa passion, son intelligence et son sens de la justice ».
A la faveur des interminables débats britanniques sur le Brexit, le public européen a appris à connaître un de ses successeurs, John Bercow (speaker entre 2009 et 2019), à savourer ses coups de gueule, sa voix de stentor hurlant « Order » à des députés trop en verve. Mais avant lui, Betty Boothroyd était déjà une vedette. Et contrairement à M. Bercow, dont l’héritage est controversé (en 2022, un panel indépendant l’a accusé de harcèlement sur ses équipes), Mme Boothroyd fut une élue unanimement appréciée. « Elle est une véritable institution nationale », souligna le premier ministre Tony Blair, quand elle quitta sa fonction de speaker, en 2000.
« Call me Madam ! »
Née dans un foyer d’origine très modeste (ses parents étaient ouvriers du textile), Betty Boothroyd a eu un parcours peu commun, défiant les stéréotypes de classe et de genre de l’époque. Sortie d’un collège technique, au milieu des années 1940, elle embrasse d’abord une brève carrière de danseuse. Ayant appris les claquettes très jeune, elle auditionne avec succès pour une troupe de danseuses de revue – les Tiller Girls –, se produit au Palladium, une des fameuses salles de théâtre du West End, mais doit arrêter rapidement, après une blessure au pied.
Cette courte expérience professionnelle la marquera durablement. « Grâce à la danse, j’ai appris la discipline », explique-t-elle, invitée de la légendaire émission de radio de la BBC « Desert Island Discs » en 1993, racontant « regarder des vidéos de ballets les dimanches après-midi pluvieux ».
« Call me Madam ! » [Appelez-moi Madame !], lança-t-elle en référence à une comédie musicale lancée à Broadway en 1950, à un député un peu désorienté qui lui demandait comment la désigner, quand elle prit ses fonctions de speaker pour la première fois. L’expression est restée : dans la chambre vert bouteille, Betty Boothroyd était « Madam Speaker ».
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