Les Californiens ne savent plus à quel climat se vouer. Pour la première fois depuis des années, plus de la moitié de l’Etat est sortie de la sécheresse, grâce aux intempéries qui s’accumulent depuis janvier sur le Golden State. Mais les habitants sont maintenant frappés par des précipitations record et des condensés de pluie et de neige « dans des endroits où on n’en voit pas habituellement », note le climatologue Daniel Swain, de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA).
Selon le dernier relevé du site US Drought Monitor, de l’Université du Nebraska, qui publie des cartes chaque jeudi, 17 % du territoire de la Californie sont désormais totalement sortis de la sécheresse, notamment dans la Sierra Nevada et le long de la côte Pacifique ; 34 % sont classés en état « d’aridité anormale », une catégorie préludant à la dénomination officielle de sécheresse ; 24 % seulement restent en situation de sécheresse sévère.
A la mi-décembre 2022, l’ensemble de l’Etat était en situation de sécheresse, dont 84 % de sévère à exceptionnelle. Après trois ans d’aridité record, c’est « une amélioration stupéfiante », a titré le San Francisco Chronicle.
Outre les neuf « rivières atmosphériques » – des bandes d’air chaud saturé en humidité – qui se sont déversées sur l’Etat en janvier, pluie et neige se succèdent depuis le 22 février.
Des chutes de neige épiques se poursuivent depuis plusieurs semaines, pratiquement sans répit, sur la région du lac Tahoe, à 300 km à l’est de San Francisco, où les tranchées creusées par les habitants pour circuler entre les maisons atteignent jusqu’à 2,50 m de haut. Les routes d’accès, dont l’autoroute très fréquentée qui conduit vers le Nevada, ont été fermées plusieurs heures le 28 février.
Une avalanche large de 200 m et épaisse de 25 m a endommagé un immeuble de trois étages à Olympic Valley. Le même jour, un record datant de 1960 a été battu dans le parc national du Yosemite : 1,01 m de neige fraîche. Celle-ci a atteint le premier étage du lodge qui accueille habituellement les skieurs. Le parc a fermé, pour une durée non définie.
Mobilisation de la garde nationale
En Californie du Sud, ce qui avait commencé comme un répit salutaire dans la sécheresse et une occasion festive de faire des photos spectaculaires et de montrer la neige aux enfants a tourné pour certains au cauchemar.
Dans les montagnes de San Bernardino, à 130 km à l’est de Los Angeles, plusieurs milliers d’habitants, incapables de dégager leurs entrées, a fortiori de circuler en voiture, sont bloqués chez eux depuis plusieurs jours. Des toits se sont effondrés sous le poids de la neige. Mercredi, les escortes organisées par le service californien des transports ont dû être annulées. Certains habitants de la localité de Crestline (1 400 m d’altitude) commençaient à manquer de nourriture et de médicaments. La région a vu tomber 1,95 m de neige en une semaine. Les collectivités locales, qui ne possèdent pas d’engins de taille suffisante, ne savent plus quoi faire de la neige.
Il vous reste 17.56% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.