Les retraités chinois avaient prévenu qu’ils viendraient nombreux. Une semaine après de petits rassemblements, des dizaines de milliers d’entre eux se sont retrouvés à Wuhan (centre) et à Dalian (nord-est), le 15 février, pour protester contre une réduction de leur couverture santé. Les personnes âgées mobilisées lors de cette protestation d’une ampleur exceptionnelle dénonçaient des coupes réduisant le montant que leur rembourse la sécurité sociale tous les mois.
Ailleurs, des fonctionnaires ont vu leurs salaires amputés, des services de bus ont été supprimés et, cet hiver, le chauffage a été rationné dans des villes du Nord. Des entreprises ont même subi des amendes arbitraires, au point que Pékin a dû rappeler à l’ordre quelques municipalités. Le point commun à toutes ces pratiques ? Le manque de fonds dans les caisses des gouvernements locaux.
En cause, le coût des mesures de contrôle de l’épidémie, qui a explosé en 2022, en particulier à cause des tests PCR obligatoires tous les deux ou trois jours dans les grandes villes. Dans le même temps, les recettes fiscales ont chuté à cause du ralentissement de l’économie. En 2022, la Chine a connu une croissance de 3 %, à peine mieux qu’en 2020, l’année de l’explosion de la pandémie de Covid-19, quand la croissance avait atteint 2,24 %. Ce sont les plus mauvais scores depuis quarante ans.
Projets souvent démesurés
Autre point noir pour les finances locales : la chute de l’immobilier. Jusqu’en 2021, les ventes de terrains aux promoteurs assuraient, en moyenne, 40 % des recettes des collectivités. Elles ont chuté de 30 % en 2022. Dans ces conditions, on peut se demander comment les autorités locales, habituées à soutenir la croissance grâce à des grands projets d’infrastructures, pourront le faire en 2023. La plupart des provinces chinoises ont pourtant déjà publié des objectifs ambitieux de hausse du produit intérieur brut (PIB), à plus de 5 % pour l’année en cours.
L’année dernière, l’endettement total chinois a atteint 295 % du PIB, un record depuis 1995, a estimé la Banque des règlements internationaux, en décembre 2022. Les collectivités locales sont les plus exposées : c’est à elles que reviennent environ 90 % des dépenses publiques. Des règles d’endettement très strictes, mais aux effets pervers, expliquent cette situation.
Pour contourner ces normes, les collectivités ont mis sur pied des plates-formes d’investissement (local government financing vehicles, LGFV) au fonctionnement opaque. Résultat : en 2022, la dette totale des villes et des provinces a augmenté de 15 %. En 2023, les gouvernements locaux devront rembourser 3 670 milliards de yuans (499 milliards d’euros) de dettes, d’après les calculs de l’entreprise chinoise d’analyse de données Wind.
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