Alors que l’adaptation cinématographique de Christopher Nolan, The Odyssey, est devenue l’un des plus grands succès de l’année, à la fois encensé par la critique et triomphant au box-office mondial, une frénésie planétaire a ravivé une énigme littéraire vieille de plusieurs siècles : où ce texte fondateur de la littérature a-t-il réellement été écrit ?
Depuis très longtemps, le poète est associé à la région d’Izmir, sur la côte égéenne de la Turquie, qui a été connue pendant la majeure partie de son histoire sous le nom de Smyrne, dans l’Antiquité.
Pour l’archéologue turque, la professeure Aylin Ümit Erdem, spécialiste à l’université d’Ege, l’engouement suscité par le film offre une occasion précieuse de réexaminer les réalités historiques, linguistiques et matérielles qui relient Homère à l’ancienne Smyrne, l’actuelle Izmir.
« Quand nous parlons d’Homère, nous avons affaire à l’auteur reconnu de l’Iliade et de l’Odyssée », explique la professeure Erdem dans un entretien exclusif à Euronews. « Les chercheurs débattent depuis longtemps de la manière dont un poète du VIIIe siècle avant J.-C. a pu décrire la guerre de Troie – un événement survenu 400 ans plus tôt – avec un tel luxe de détails et une telle profondeur tragique. Certains l’expliquent par une tradition orale ininterrompue de 400 ans, d’autres considèrent les épopées comme une compilation de récits composés par plusieurs aèdes. »
Indépendamment des débats sur l’auteur, la professeure Erdem souligne que les sources antiques désignent massivement Izmir.
« Du côté de l’historien du Ve siècle avant J.-C. Hérodote jusqu’au géographe du Ier siècle avant J.-C. Strabon, les auteurs anciens affirment explicitement qu’Homère venait de Smyrne. D’autres candidats comme Chios ou Cymé ont été évoqués, mais depuis l’Antiquité, Smyrne s’impose comme l’un des prétendants les plus sérieux. »
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La piste de Smyrne
Selon la professeure Erdem, les principaux arguments scientifiques reliant Homère à Izmir se trouvent dans la langue des textes et dans la géographie urbaine du VIIIe siècle avant J.-C.
« Les épopées sont écrites majoritairement en dialecte ionien, mais elles contiennent un vocabulaire éolien important et de nombreux termes grecs archaïques », détaille la professeure Erdem à Euronews. « Géographiquement, la Smyrne du VIIIe siècle avant J.-C. – située à Bayraklı Höyük – se trouvait exactement sur la frontière qui séparait la région éolienne au nord de la région ionienne au sud. Bayraklı a été fondée comme une implantation éolienne avant de rejoindre la ligue ionienne. Un aède composant dans ce carrefour particulier aurait naturellement utilisé ce vocabulaire unique, mêlant deux dialectes. »
La professeure Erdem souligne en outre que Bayraklı Höyük est le seul centre urbain fortifié actif dans le bassin d’Izmir au VIIIe siècle avant J.-C., ce qui en fait le principal cadre historique dans lequel Homère aurait pu vivre.
Face aux affirmations populaires qui évoquent des traces matérielles directes, la professeure Erdem se montre toutefois d’une grande prudence scientifique, et distingue clairement la vénération tardive de l’Antiquité des preuves contemporaines du VIIIe siècle avant J.-C.
« Soyons clairs : nous ne disposons pas encore de preuves archéologiques directes et concrètes qui démontrent explicitement qu’Homère a vécu ou écrit à Smyrne », insiste la professeure Erdem auprès d’Euronews. « Aucun artefact du VIIIe siècle avant J.-C. portant le nom d’Homère n’a été mis au jour à Bayraklı, principalement parce que ces couches profondes, les plus anciennes, n’ont pas encore été entièrement dégagées sur de larges zones de fouilles. »
Elle rappelle que des objets plus tardifs, comme les pièces hellénistiques frappées à Smyrne avec le portrait d’Homère, ou encore la statue de culte assise retrouvée dans le sanctuaire voisin de Klaros, témoignent de la manière dont les générations postérieures se sont réclamées de lui comme d’un enfant du pays, plutôt qu’elles n’apportent une preuve issue de sa propre époque.
« Poursuivre les fouilles archéologiques avec le soutien de notre ministère de la Culture et du Tourisme et des autorités locales est essentiel », ajoute la professeure Erdem. « Si une découverte directement liée à Homère doit un jour surgir, elle viendra de l’exploration plus profonde de ces couches. »
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En attendant que la recherche livre des résultats définitifs, l’enthousiasme local atteint des sommets à Izmir, où élus et chercheurs mettent en avant une grotte à Bornova où Homère aurait écrit ses œuvres.
Sur les collines à l’extérieur de la ville, une caverne humide de la vallée de Bornova est depuis longtemps vénérée par les habitants comme le lieu où Homère aurait composé ses chefs-d’œuvre. Les textes anciens appellent fréquemment le poète Melesigenes (« né du Meles »), en référence à la rivière qui coule au pied de Bayraklı.
En réalité, personne ne sait précisément où Homère a écrit ses poèmes épiques, et la légende de sa grotte relève largement du mythe.
« Préserver l’héritage d’Homère est un devoir envers l’humanité. Il est l’un des pères fondateurs de la littérature », déclare à l’AFP le maire de Bornova, Omer Eski.
« Les histoires qu’il raconte parlent de cette terre. La question n’est pas de savoir si nous devons revendiquer Homère ou non. Son histoire est aussi la nôtre », poursuit-il.
« Les habitants ont toujours appelé cette vallée la vallée d’Homère. Des voyageurs venus du monde entier venaient voir la grotte où Homère aurait composé ses poèmes », raconte à l’AFP le chercheur turc Altan Altin.
« Pour moi, il ne fait aucun doute qu’Homère est de Bornova. De toute façon, il est d’Ionie, qui inclut Smyrne et Chios. Il est de ces terres », affirme Altin, auteur d’un ouvrage sur le sujet, en ajoutant que l’héritage du poète fait le lien entre différentes histoires régionales. L’Ionie est le nom d’une région de la Grèce antique située sur la côte égéenne de la Turquie.
« Homère a 2 800 ans, alors que la frontière turco-grecque n’a qu’un siècle. Homère est grec. Homère est anatolien. Aucun de nous n’est plus ancien que lui, pas même nos pays. »
Des archéologues comme Mehmet Akif Erdem soulignent également que les monnaies et les statues montrent que les habitants de l’époque considéraient Homère comme l’un des leurs.
Et si les indices historiques et linguistiques renvoient sans cesse à l’ancienne Izmir, la preuve matérielle ultime, elle, repose encore sous terre.
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