Sur le bord de la piscine du Natatorium de l’université d’Indiana, Bob Bowman agite frénétiquement les deux bras à la verticale alors que Léon Marchand s’envole dans sa dernière longueur, sur le 500 yards nage libre. Traduction : « Battements, battements [de pieds], mets les gaz ! » Dans la seconde, l’entraîneur chauve du Toulousain, réputé pour être un moine des bassins, s’autorise un rare moment de lâcher prise en faisant des petits bonds sur lui-même, bras au ciel.
Il peut bien se laisser aller. Ce jeudi soir 28 mars, son poulain vient de signer un petit exploit dans le microcosme universitaire américain, dont les finales NCAA se déroulent jusqu’à samedi sur le campus d’Indianapolis. Le Français a été flashé en 4 min 02 s 31. Une performance « phelpsienne », entend-on depuis les bancs investis par les familles de nageurs et d’anciens étudiants – parfois aujourd’hui retraités.
L’ombre de Phelps, la légende locale aux 28 médailles olympiques dont le mentor n’était autre que Bowman, plane au-dessus du bassin. Clin d’œil de la providence, c’est ici même, à Indianapolis, que le « kid de Baltimore » s’est qualifié pour ses premiers JO en 2000, à seulement 15 ans.
Celui qui lui a subtilisé son plus vieux record, sur le 400 m quatre nages, à l’été 2023, aux Mondiaux de Fukuoka (Japon), a remporté vendredi soir 29 mars sa version en yards (en 3 min 32 secondes 12), sa course de prédilection, malgré la fatigue de la veille. Une formalité pour lui.
« Mon crawl est bien meilleur qu’avant »
L’étudiant d’Arizona State University (ASU), en revanche, n’est pas très familier avec le 500 yards nage libre. Il y a encore six mois, Léon Marchand n’avait pas encore nagé une seule fois officiellement cette distance (soit 457 mètres). Mais il l’a privilégiée cette année au 200 yards quatre nages individuel.
En quinze jours, il vient de signer deux fois le meilleur temps de l’histoire. Le 7 mars, lors du PAC-12 – compétition entre douze universités de l’Ouest américain –, il a effacé des tablettes l’Américain Kieran Smith, médaillé de bronze du 400 m nage libre aux JO de Tokyo en 2021, en 4 min 06 s 18. Jeudi, il a ratiboisé son propre record de près de quatre secondes alors qu’il s’alignait pour la sixième fois à peine sur la distance.
Le Français est parti tellement vite qu’il a parcouru 200 yards en 1 min 33 s 12, un chrono qui lui aurait permis de se qualifier pour le 200 yards nage libre lors de ces finales. « Le rythme de mon premier 200 était assez dingue, j’ai essayé de tenir bon, c’est une course qui pique mais je me suis amusé », a-t-il analysé à chaud. Mercredi déjà, lors de la soirée inaugurale, Marchand avait lancé le relais 4 × 200 nage libre en 1 min 28 s 97, là aussi le record NCAA.
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