- Des chercheurs allemands ont découvert un élément chimique associé à la vie sur Terre dans un nuage moléculaire situé à 27.000 années-lumière de la Terre.
- Cette découverte nous en apprend un peu plus sur la manière dont les premières formes de vie ont émergé à la surface de notre planète.
C’est l’une des briques du vivant. Un élément chimique qui n’avait jusque-là encore jamais été observé dans l’espace interstellaire a été détecté par une équipe de recherche de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre. Les scientifiques qualifient cette découverte de « chaînon manquant »
dans la compréhension scientifique des origines cosmiques de la chimie de la vie. Par analogie et par anthropocentrisme, les astrophysiciens recherchent la vie dans des environnements qui présentent des caractéristiques similaires à celles qu’on trouve sur la Terre. De quoi nous en apprendre un peu plus sur la manière dont les premières formes de vie ont émergé à la surface de notre planète.
Le soufre est le dixième élément le plus abondant dans l’Univers et l’un des six composants essentiels à l’apparition de la vie telle que nous la connaissons sur notre planète. Des molécules contenant du soufre ont récemment été découvertes dans des comètes et des météorites. « Le soufre est arrivé sur Terre depuis l’espace il y a très, très longtemps
, rappelle Mitsunori Araki, chercheur à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre et auteur principal de l’étude, dont les résultats ont été publiés la semaine dernière dans la revue Nature Astronomy
(nouvelle fenêtre). Cependant, nous n’avons trouvé qu’une quantité très limitée de molécules soufrées dans l’espace, ce qui est étrange. Elles devraient exister en quantités énormes, mais elles sont très difficiles à trouver. »
La plus grande molécule jamais découverte
Comme l’explique Mitsunori Araki, « avec 13 atomes »
, il s’agit de la plus grande molécule soufrée jamais découverte dans l’espace. « Avant cette dernière, la plus grande ne comptait que neuf atomes, mais c’était déjà un cas rare, car la plupart des molécules soufrées détectées n’en comptaient que trois, quatre ou cinq »
, souligne le scientifique, cité dans un article en ligne de la chaîne américaine CNN (nouvelle fenêtre). Baptisée « 2,5-cyclohexadiène-1-thione », cette molécule a été détectée dans un nuage moléculaire appelé G+0,693–0,027, situé à environ 27.000 années-lumière de la Terre, près du centre de notre galaxie, et vient s’ajouter au catalogue des quelque 300 molécules observées à ce jour dans l’espace .
Les nuages moléculaires agissent comme des nurseries stellaires, sous l’effet de la gravité, ces dernières créent des amas qui finissent par devenir des étoiles naissantes et, à terme, la formation de systèmes planétaires. « Les ingrédients contenus dans le nuage moléculaire seront transférés vers les planètes »
, précise, auprès de CNN, Valerio Lattanzi, également scientifique à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre et coauteur de l’étude. Pour repérer cette molécule, les chercheurs ont d’abord synthétisé la molécule en appliquant une décharge électrique à une substance appelée thiophénol, un liquide nauséabond contenant du soufre, du carbone et de l’hydrogène.
De cette manière, l’équipe a obtenu une « empreinte radio »
extrêmement précise de la molécule, qu’ils ont comparée aux données existantes issues de l’observation du nuage par les radiotélescopes IRAM-30m et Yebes en Espagne. « Nous avions constaté lors d’observations précédentes que les molécules de soufre étaient très abondantes dans ce nuage. C’est pourquoi il constituait une cible très intéressante pour nous »
, a expliqué à CNN Valerio Lattanzi. Les scientifiques pensent que l’une des origines possibles de la vie sur Terre réside dans les collisions et les impacts de comètes et de météorites à la surface de notre planète dans le passé.
