Avec un niveau de plus de 31 400 milliards de dollars [près de 30 000 milliards d’euros] fin 2022, la dette fédérale des Etats-Unis suscite l’inquiétude. Elle dépasse les PIB combinés de la Chine, du Japon, de l’Allemagne, de la France et du Royaume-Uni ! Mais les Etats-Unis sont-ils réellement au bord de l’insolvabilité ?
Selon les données de la Réserve fédérale de décembre 2022, les 31 400 milliards de dollars de titres de dette sont détenus par le secteur privé américain (15 600), par les investisseurs étrangers (7 400), par le gouvernement fédéral (6 800) et par les Etats et les gouvernements locaux américains (1 600).
Un peu plus d’un cinquième de la dette fédérale américaine est donc détenue par le gouvernement fédéral. Mais cette dette est compensée par un actif détenu au même niveau fédéral. La Réserve fédérale détient notamment des titres de créance d’une valeur de 5 100 milliards de dollars, qu’elle utilise comme un outil monétaire, parmi d’autres, pour influencer les conditions macroéconomiques américaines et internationales. A plus petite échelle, le département du Trésor est mandaté par la loi pour détenir les fonds de la sécurité sociale sous forme de bons du Trésor américain.
Mais la plus grande part des dépenses fédérales est financée par le secteur privé, soit par l’émission de bons du Trésor, soit par l’impôt. Dans le premier cas, il y a une augmentation nominale de la dette, mais pas dans le second. C’est donc un choix du gouvernement. Il s’agit pourtant dans les deux cas d’une conversion du capital privé en capital public. Du point de vue du secteur privé, l’achat de bons est volontaire, l’impôt ne l’est pas. Et si le secteur privé détient une telle quantité de titres de dette, c’est parce qu’il s’agit d’un investissement peu risqué. L’Etat est doublement gagnant car les intérêts qu’il paie au secteur privé américain sont à leur tour imposés, et que les remboursements du capital améliorent la balance des paiements en conservant d’importantes liquidités à l’intérieur des frontières.
Compensation
Les collectivités locales et les Etats américains ont des raisons similaires de détenir de la dette fédérale américaine : la diversification de la gestion des risques, souvent en raison de mandats statutaires visant à minimiser le risque d’investissement de l’argent public. Il est à noter qu’en même temps qu’il emprunte aux gouvernements locaux et aux Etats, le gouvernement fédéral leur octroie plus de 1 000 milliards de dollars par an de subventions.
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