Le soldat s’installe dans la loge de maquillage, face au miroir piqué d’ampoules. Une assistante prévient : « Si une sirène aérienne retentit mais qu’il n’y a pas de missile, on tourne l’émission. Sinon, on ira à l’abri antiaérien. »
Alexandr Liashuk opine poliment tandis qu’une maquilleuse lui poudre le nez. D’ici à quelques heures, ce militaire ukrainien de 27 ans, membre de la 122e brigade de défense territoriale, entrera sur le plateau de la version ukrainienne de l’émission « Qui veut gagner des millions ? », en tournage à Kiev en ce mois de septembre.
En cas de victoire, il a promis de reverser la moitié des gains à sa famille et l’autre moitié à sa brigade, pour réparer et acheter des engins militaires. Le jeune homme n’est pas venu seul. Son chat, Shaïba, patiente dans la loge voisine, en tenue camouflage miniature, l’air impassible, un écusson ukrainien autour du cou. « Je le considère comme mon coéquipier, explique Alexandr Liashuk. Alors pourquoi ne devrait-il pas avoir lui aussi un uniforme ? » Aucune ironie dans ses propos, le soldat est parfaitement sincère, comme l’est l’affection qu’il éprouve pour son animal à quatre pattes, choyé comme un enfant.
« Le prendre dans mes bras »
Shaïba était encore un chaton quand Alexandr Liashuk l’a découvert, en octobre 2022, abandonné dans un carton, à proximité de sa position militaire, dans la région d’Odessa. « On ne pouvait pas le laisser, l’hiver approchait », raconte le soldat, en uniforme, le mot freedom tatoué sur la nuque. Depuis, il ne se sépare jamais de son félin, sauf lorsque ses missions, à Donetsk ou Pokrovsk, dans le Donbass, sont trop dangereuses. « Quand je reviens sur notre position, la première chose que je fais, c’est de le prendre dans mes bras. Shaïba est tellement mignon que ça suffit à me remonter le moral. C’est une arme secrète que nous a envoyée l’OTAN », plaisante-t-il.
Le duo devient célèbre en décembre 2022, lorsque Alexandr Liashuk décide de fabriquer pour Shaïba un « checkpoint miniature », dans les tranchées. La vidéo, postée sur TikTok, récolte plus de 2,6 millions de likes. Dans la foulée, plusieurs personnes contactent le soldat pour proposer leur aide financière – depuis l’invasion russe, en février 2022, les cagnottes en ligne sont une pratique courante pour soutenir l’armée.
L’idée fait mouche : et si la popularité du chat pouvait aider la brigade à acheter les armes et le matériel qui lui font défaut ? Le soldat lance une levée de fonds dont Shaïba est la star, et récolte 700 dollars (660 euros). Des timbres avec l’empreinte de sa patte s’arrachent dans dix-sept pays, du Japon au Chili en passant par les Etats-Unis.
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