Butch Wilmore et Suni Williams reviendront sur Terre à bord d’un vaisseau SpaceX, et non pas celui avec lequel ils sont arrivés.
Les deux astronautes acheminés jusqu’à la station spatiale internationale (ISS) par le vaisseau Starliner de Boeing sont bloqués sur place depuis début juin.
Ils devaient partir huit jours dans l’espace, ils y resteront huit mois. Les deux astronautes acheminés jusqu’à la Station spatiale internationale par le vaisseau Starliner de Boeing ne rentreront sur Terre qu’en février 2025. La Nasa a finalement pris la décision de les faire rentrer dans une capsule SpaceX, la compagnie du milliardaire controversé Elon Musk.
Cette lourde décision a dû être prise par la Nasa après une série de difficultés rencontrées sur le Starliner. Un camouflet pour Boeing, déjà embourbé par des déboires à répétition sur ses avions de ligne. « La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient avec l’équipage Crew-9 en février prochain, et que Starliner reviendrait sans équipage », a déclaré samedi le patron de la Nasa, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse à l’issue d’un comité décisionnel.
La Nasa compte toujours sur le duo SpaceX et Boeing
Bill Nelson a justifié cette décision par une précaution de sécurité, mais a dit toujours compter sur le duo de SpaceX et Boeing pour acheminer des astronautes dans l’espace. Il a dit être sûr « à 100 % » que Boeing ferait à nouveau décoller Starliner avec un équipage.
L’astronef de Boeing est amarré à l’ISS depuis son arrivée en juin à cause des problèmes détectés sur son système de propulsion. Des difficultés qui ont conduit l’agence spatiale américaine à remettre en question sa fiabilité pour ramener ses astronautes. La décision est à la taille des enjeux : faire rentrer Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont déjà passé deux mois et demi dans le laboratoire volant, en toute sécurité. Tenter un retour avec ces dysfonctionnements « était simplement trop risqué pour l’équipage », a justifié Steve Stich, haut responsable à la Nasa.
Les astronautes naufragés soutiennent la décision de la Nasa
Depuis des semaines, les équipes de Boeing et de la Nasa menaient des tests pour mieux comprendre la cause des problèmes rencontrés en vol, notamment sur les propulseurs du vaisseau. La principale préoccupation est que Starliner ne puisse pas réaliser la poussée nécessaire pour s’arracher de l’orbite et entamer sa descente vers la Terre.
Butch Wilmore et Suni Williams, coincés en orbite pour de longs mois supplémentaires, « soutiennent complètement la décision de l’agence et sont prêts à poursuivre leur mission à bord de l’ISS », a déclaré lors de la conférence de presse Norm Knight, un responsable de la Nasa.
Boeing assurait encore au début du mois être « confiant » dans la capacité de Starliner « à revenir en toute sécurité avec l’équipage ». Mais la Nasa, extrêmement prudente depuis les accidents meurtriers des navettes spatiales Challenger et Columbia, a persisté à réclamer des analyses supplémentaires, arrivant, in fine, à un « désaccord technique » avec Boeing, a pudiquement déclaré Steve Stich.
