L’université Columbia, épicentre de la contestation propalestinienne sur les campus américains, a annoncé lundi « renoncer » à sa cérémonie en grande pompe de remise de diplômes, après trois semaines de colère étudiante condamnée par Joe Biden et réprimée par la police.
Ces cérémonies constituent le grand rendez-vous institutionnel de la vie universitaire et scolaire des Etats-Unis, où, à la fin du printemps, étudiants et élèves en robe sont mis à l’honneur devant leurs familles.
L’établissement new-yorkais privé et huppé du nord de Manhattan, d’où des militants et des étudiants ont été délogés manu militari le 30 avril au soir par des centaines de policiers anti-émeute, a annulé « la grande cérémonie de l’université prévue le 15 mai ».
« Toutes les cérémonies programmées » sur le campus — désormais sous bonne garde de la police — seront « déplacées » vers un complexe sportif fermé, a indiqué Columbia, qui compte 37.000 étudiants et des milliers de professeurs et membres du personnel.
Des remises de diplômes plus informelles et « festives » se tiendront du 10 au 16 mai car pour « nos étudiants (…) ces cérémonies à plus petite échelle sont les plus importantes pour eux et leurs familles », s’est justifiée l’université en rappelant que « ces dernières semaines ont été incroyablement difficiles ».
Une centaine de personnes furieuses ont protesté à l’extérieur du campus et une pétition a recueilli 1.400 signatures. Ally Woodward, qui étudie les sciences politiques, s’est dite « en colère » contre Columbia qui « a plein d’argent et choisit la plus mauvaise des solutions ».
– « Tourmente » –
Cette prestigieuse université, financée par de riches donateurs et des investissements, a été secouée des jours durant par des manifestations et l’occupation d’une pelouse puis d’un bâtiment.
Avant que la police ne déloge ces militants et étudiants non violents, à la demande écrite de la présidente de Columbia, Minouche Shafik.
Leur « village », un campement de tentes, a été démantelé, comme dans nombre d’universités à travers les Etats-Unis.
Ces images d’interventions policières musclées ont fait le tour du monde.
Columbia est un foyer historique de contestation étudiante depuis la guerre du Vietnam et le mouvement des droits civiques des années 1960-1970. Elle a été l’une des premières universités à gronder au début de la guerre d’Israël contre le mouvement islamiste palestinien Hamas dans la bande de Gaza.
Très critiquée pour avoir appelé la police, la présidente Minouche Shafik, économiste américaine d’origine égyptienne, a invoqué la « tourmente » et l' »acte violent » de protestataires qui ont selon elle déstabilisé Columbia.
Ce mouvement pour la cause palestinienne – qui compte des jeunes arabo-musulmans mais aussi des juifs de gauche antisionistes – cherche dorénavant un nouveau souffle, après que 2.000 personnes ont été interpellées et certaines poursuivies en justice pour « délit d’intrusion ».
– « Vietnam de Biden » –
Ailleurs aux Etats-Unis, des remises de diplômes ont été perturbées comme samedi à l’université du Michigan, où une dizaine de manifestants portant keffiehs et drapeaux palestiniens ont chanté « vous financez un génocide ».
D’autres ont brandi en réponse une banderole « les vies juives comptent ».
Lundi soir, quelques centaines de personnes parties d’une université publique de Manhattan ont été tenues à distance de l’extravagant gala du Met, rendez-vous planétaire des stars et de la mode.
Outre la fin de la guerre à Gaza, de jeunes Américains exigent que les universités rompent leurs partenariats éducatifs avec Israël et se désengagent d’investissements économiques.
Ils dénoncent l’appui quasiment inconditionnel des Etats-Unis à leur allié israélien, engagé dans une offensive dévastatrice dans la bande de Gaza en représailles à l’attaque du Hamas le 7 octobre sur son sol.
Le président Biden, longtemps silencieux, avait martelé jeudi que « l’ordre devait prévaloir » face au risque du « chaos ».
Dans un pays polarisé, à six mois de la présidentielle entre le démocrate et le républicain Donald Trump, la colère d’une partie de la jeunesse contre la guerre à Gaza a ravivé un débat tendu sur la liberté d’expression, l’antisionisme et ce qui constitue de l’antisémitisme.
Pour Donald Trump, les manifestants sont des « tarés de la gauche radicale » et le président républicain de la Chambre des représentants Mike Johnson a dénoncé lundi des « étudiants sympathisant avec le terrorisme ».
Pour la sénateur de gauche Bernie Sanders, le mouvement « pourrait être le Vietnam de Biden » qui risque de perdre « non seulement les jeunes, mais aussi une grande partie de la base démocrate ».
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