Certains collectionnent les timbres. D’autres les cartes Panini ou les poupées folkloriques. Matthieu Nicol, lui, accumule les images. Le Français de 45 ans, un temps iconographe dans la presse et concepteur de sites Internet, passe des journées entières en ligne à chercher des photographies étonnantes. Non pas des tirages papier, mais des fichiers numériques qu’il stocke sur des disques durs et dans le cloud. Pendant des heures, il fouille les banques visuelles et les fonds d’archives, à la recherche de clichés surprenants.
Depuis quelques années, il se passionne pour les collections de photographies des grandes institutions américaines telles la NASA ou la bibliothèque du Congrès. Des clichés mis à la disposition de tous, comme le propose la plate-forme Gallica de la Bibliothèque nationale de France. « Nous sommes assis sur une mine d’or », sourit Matthieu Nicol.
En 2022, il a trouvé un filon : le Combat Capabilities Development Command Soldier Center (connu sous le nom de DEVCOM), anciennement baptisé Natick Soldier Systems Center, en référence à son siège, situé à Natick, une ville du Massachusetts. Méconnue du grand public, cette entité de l’armée de terre américaine est chargée de l’intendance et a pour mission d’imaginer les rations de nourriture, les uniformes, les abris, les tentes et tout ce qui accompagne le quotidien des soldats, sur le terrain comme dans les casernes. « C’est une sorte de laboratoire où s’inventent les conditions de travail et de vie d’une société entière, les centaines de milliers de personnes appartenant à l’armée », explique Matthieu Nicol.
Habits connectés
Au début des années 2020, une collection de quatorze mille clichés émanant des archives du centre avait été déclassifiée. Fou d’imagerie culinaire, au point d’avoir créé un compte Instagram (@vintage_food_photography) très suivi et rempli de pâtés en croûte, de crevettes escaladant de la mayonnaise ou d’aspics de bœuf, Matthieu Nicol a sélectionné dans cette mine les images liées à la gastronomie. Il en a conçu un ouvrage, Better Food For Our Fighting Men, sorti en 2022 et réédité en mars chez RVB Books.
Cet été, il présente aux Rencontres d’Arles le deuxième volet de ce travail, « Fashion Army », cette fois-ci consacré à l’habillement. On y trouve évidemment des vestes de camouflage, des lunettes de vision nocturne ou des gilets pare-balles. Mais aussi des ensembles pour femme enceinte, des sous-vêtements, des shorts dorés, des habits connectés, des tissus adaptés aux températures extrêmes. De cet ensemble il a conçu un ouvrage, publié chez SPBH Editions, sur papier glacé et à la couverture souple, comme un magazine de mode.
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